Para os soldados brancos australianos e americanos (e alguns afro-americanos) que lutaram lá, a Nova Guiné foi um dos campos de batalha mais horríveis da Segunda Guerra Mundial. Selvas densas, calor intenso, doenças e resistência japonesa ferozes, tudo combinado para fazer o serviço na ilha – a segunda maior do mundo – uma miséria. E durou muito tempo: Desde 8 de Março de 1942, quando as forças japonesas desembarcaram na ilha, até ao fim da Segunda Guerra Mundial no Verão de 1945, os combates ocorreram em toda a ilha da Nova Guiné e nas suas cadeias de ilhas vizinhas.
O pior sofrimento, porém, foi suportado pelos povos indígenas da Nova Guiné, desde o que é agora o país independente da Papua Nova Guiné, no leste, até à Papua Ocidental, agora parte da Indonésia. A população durante a Segunda Guerra Mundial era de cerca de 1,5 milhões de pessoas, descendente dos primeiros habitantes humanos da ilha de há dezenas de milhares de anos, e dividida em numerosas tribos. Essas pessoas possuíam culturas ricas e, sob as pressões da guerra, demonstrariam uma coragem notável, bem como bondade e compaixão. Aos invasores do Japão, e aos ocupantes da Austrália e dos Estados Unidos, porém, os novos guineenses apareceram como súditos coloniais, na melhor das hipóteses, e como escravos, na pior das hipóteses.
Os japoneses freqüentemente tratavam os novos guineenses com extrema brutalidade, assim como tratavam outros povos indígenas em toda a Ásia. A comida era sempre escassa, e as forças japonesas que chegavam às aldeias nativas muitas vezes simplesmente requisitavam toda a comida que queriam, assassinando alguns aldeões e deixando o resto a morrer de fome. Robert Leckie, fuzileiro naval americano, em seu Capacete para o Meu Travesseiro, descreveu o encontro com uma aldeia inteira de nativos, homens, mulheres e crianças, que haviam fugido dos japoneses: “Alguns estavam coxeando em muletas rudes feitas de cana-de-açúcar, alguns – os antigos – eram levados para o alto sobre ninhadas, alguns eram apoiados pelos mais corajosos entre eles; todos haviam sido reduzidos pela fome a meros paus humanos”. Muitos dos seus homens estavam desaparecidos, tendo sido forçados pelos japoneses a trabalhar como escravos. Em outras vilas, a ocupação japonesa não foi muito pior do que sob o jugo dos australianos. Mesmo assim, nas campanhas seguintes, mais soldados japoneses morreriam de fome do que de qualquer outra causa.
Antes do início da Segunda Guerra Mundial, a ilha da Nova Guiné passou a ser administrada pela Austrália. Então, e após o início dos combates, as autoridades australianas trataram os povos nativos como crianças – não para serem brutalizados, certamente, mas também para não serem considerados capazes de gerir os seus próprios assuntos. Os australianos consideravam principalmente os nativos da Nova Guiné como fontes de abastecimento e mão-de-obra. Alguns se ofereceram para trabalhar voluntariamente. Outros foram recrutados à força para o serviço de uma ou outra espécie. Cerca de 37.000 novos guineenses trabalhavam como mão-de-obra forçada a qualquer momento durante a guerra. Um oficial australiano comentou em 1942 que “estes nativos responderão à força e ao comando, mas não serão persuadidos”
Nativos da aldeia carregando soldados feridos para um posto de ajuda americano perto de Buna, Nova Guiné. Imagem cortesia da Biblioteca do Congresso.
No entanto, como os combates se intensificaram, particularmente ao longo da lendária Trilha Kokoda desde a cordilheira Owen Stanley até ao posto vital em Port Moresby, os australianos descobriram uma nova dimensão para os povos papuas. As forças australianas que combatem os japoneses nesta região proibida sofreram pesadas baixas e, muitas vezes, no decurso do combate, os feridos ficaram separados das suas unidades, ou isolados dos cuidados médicos adequados. Aqueles capturados pelos japoneses poderiam esperar longas e horríveis prisões, se não fossem mortos de imediato. Os nativos, porém, tratavam os feridos e os australianos perdidos com grande bondade, fornecendo-lhes comida e abrigo ou levando-os de volta para as linhas Aliadas – tudo isso com grande risco para si mesmos, e sem nenhuma recompensa pedida ou prometida. Os australianos levaram a chamar os novos guineenses de “Anjos Fuzzy Wuzzy”, e os jornalistas fizeram muito do seu heroísmo e presumível lealdade.
Likewise, os “observadores costeiros” – plantadores australianos que ficaram para trás depois dos japoneses terem ocupado partes da Nova Guiné, e pequenos destacamentos militares australianos e americanos – dependiam absolutamente dos povos nativos para lhes fornecerem mantimentos e servirem como guias. Em quase todos os casos, os novos guineenses forneceram essa ajuda voluntariamente, arriscando e muitas vezes perdendo suas vidas ao fazê-lo.
Os australianos e, posteriormente, os americanos como Leckie, muitas vezes tentaram retribuir esses atos de bondade com gestos próprios, fornecendo comida, atenção médica e outros alívio aos aldeões sofredores. Em alguns casos, porém, australianos e americanos trataram o povo nativo com arrogância ou brutalidade, infligindo espancamentos àqueles que se recusaram a trabalhar para eles, ou pior. Embora não houvesse uma crueldade generalizada e deliberada como a infligida pelos japoneses, as pessoas que viviam sob controle australiano e americano ainda sofriam condições de vida terríveis. Em algumas partes da ilha durante a guerra, um em cada quatro aldeões nativos morreria de fome, doença, ação militar ou assassinato.
Nativos carregadores de maca carregam um soldado aliado ferido através de terreno acidentado perto de Sanananda, Nova Guiné. Imagem cortesia da Biblioteca do Congresso.
O tempo provaria que a bondade que o povo indígena da Nova Guiné tinha mostrado aos americanos e australianos era real, mas que a sua suposta “lealdade”, muito tocada pela propaganda Aliada, não era real. A verdade é que nunca ninguém perguntou ao povo nativo o seu ponto de vista. Após o fim da guerra, os investigadores que procuravam testemunhos orais de novos guineenses que tinham vivido a guerra ficaram surpreendidos ao saber que os povos nativos estavam unidos numa opinião: que queriam que os “brancos” – entre os quais se incluíam japoneses, australianos e americanos – se fossem embora e os deixassem em paz.