Então, minúsculas contas de vidro começaram a cair como se fossem pássaros do céu. A chuva de vidro era tão intensa que pode ter incendiado grande parte da vegetação na terra. Na água, os peixes lutavam para respirar enquanto as contas entupiam as guelras.
O mar agitado transformou-se numa parede de 30 pés de água quando chegou à foz de um rio, atirando centenas, se não milhares, de peixes de água doce — esturjão e peixe-peixe remo — para uma barra de areia e invertendo temporariamente o fluxo do rio. Encalhados pela água que descia, os peixes eram pelados por contas de vidro de até 5 milímetros de diâmetro, alguns se enterrando em polegadas de profundidade na lama. A torrente de rochas, como areia fina e pequenos grânulos de vidro, continuou por mais 10 a 20 minutos antes de uma segunda grande onda inundar a margem e cobrir os peixes com cascalho, areia e sedimentos finos, selando-os do mundo por 66 milhões de anos.
Este cemitério único, fossilizado — peixes empilhados um sobre o outro e misturados com troncos de árvores queimadas, ramos de coníferas, mamíferos mortos, ossos de mosassauros, insectos, a carcaça parcial de um Triceratops, microorganismos marinhos chamados dinoflagelados e cefalópodes marinhos semelhantes a caracóis chamados amonites – foi descoberto pelo paleontólogo Robert DePalma durante os últimos seis anos na Formação Hell Creek, não muito longe de Bowman, Dakota do Norte. As evidências confirmam uma suspeita de que o DePalma se preocupou em sua primeira temporada de escavação durante o verão de 2013 – que este foi um campo de morte estabelecido logo após o impacto do asteróide que acabou levando à extinção de todos os dinossauros terrestres. O impacto no final do período Cretáceo, a chamada fronteira K-T, exterminou 75% da vida na Terra.
“Este é o primeiro conjunto de grandes organismos que alguém encontrou associados à fronteira K-T”, disse DePalma, curador de paleontologia no Museu de História Natural de Palm Beach, na Flórida, e estudante de doutorado na Universidade de Kansas. “Em nenhuma outra seção da fronteira K-T na Terra você pode encontrar uma coleção como essa que consiste de um grande número de espécies representando diferentes idades de organismos e diferentes estágios da vida, todos os quais morreram ao mesmo tempo, no mesmo dia”.”
Num artigo que aparecerá na próxima semana na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, ele e seus colegas americanos e europeus, incluindo dois geólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, descrevem o local, apelidado de Tanis, e as evidências que o ligam à greve de asteróides ou cometa ao largo da Península de Yucatan, no México, há 66 milhões de anos. Esse impacto criou uma enorme cratera, chamada Chicxulub, no fundo do oceano e enviou rocha vaporizada e quilômetros cúbicos de poeira de asteróide para a atmosfera. A nuvem eventualmente envolveu a Terra, preparando o cenário para a última extinção em massa da Terra.
“É como um museu do fim do Cretáceo em uma camada de um metro e meio de espessura”, disse Mark Richards, professor emérito da UC Berkeley de ciências da terra e planetárias, que agora é reitor e professor de ciências da terra e do espaço na Universidade de Washington.
Richards e Walter Alvarez, um professor da Escola de Pós-Graduação da Universidade de Berkeley que há 40 anos atrás, primeiro levantaram a hipótese de que um cometa ou impacto asteróide causou a extinção em massa, foram chamados por DePalma e pelo cientista holandês Jan Smit para consultar sobre a chuva de contas de vidro e as ondas semelhantes ao tsunami que enterraram e preservaram os peixes. As contas, chamadas tektites, formadas na atmosfera a partir de rochas derretidas pelo impacto.
Tsunami vs. seiche
Richards e Alvarez determinaram que os peixes não poderiam ter sido encalhados e depois enterrados por um tsunami típico, uma única onda que teria alcançado este braço do mar interior ocidental, anteriormente desconhecido, não menos de 10 a 12 horas após o impacto a 3.000 quilômetros de distância, se não tivesse desaparecido antes disso. O raciocínio deles: Os tektites teriam chovido em 45 minutos a uma hora do impacto, incapazes de criar buracos de lama se o fundo do mar ainda não tivesse sido exposto.
Em vez disso, argumentam eles, as ondas sísmicas provavelmente chegaram em 10 minutos do impacto do que teria sido o equivalente a um terremoto de magnitude 10 ou 11, criando um seiche (pronunciado saysh), uma onda de pé, no mar interior que é semelhante a um corte de água em uma banheira durante um terremoto. Embora grandes terremotos muitas vezes gerem seqüelas em corpos fechados de água, eles raramente são notados, disse Richards. O terremoto de Tohoku 2011 no Japão, de magnitude 9.0, criou sismos de seis pés de altura 30 minutos depois em um fiorde norueguês a 8.000 quilômetros de distância.
“As ondas sísmicas começam a surgir entre nove e 10 minutos após o impacto, de modo que eles tiveram a chance de obter o corte de água antes que todas as esférulas (pequenas esferas) tivessem caído do céu”, disse Richards. “Estas esférulas entrando na superfície da cratera, fazendo funis – você pode ver as camadas deformadas no que costumava ser lama macia – e depois os escombros cobriam as esférulas”. Ninguém tinha visto estes funis antes”.
As tektites teriam entrado numa trajetória balística do espaço, atingindo velocidades terminais entre 100 e 200 milhas por hora, de acordo com Alvarez, que estimou seu tempo de viagem décadas atrás.
“Você pode imaginar estar ali de pé, sendo pelado por estas esférulas de vidro. Eles poderiam ter matado você”, disse Richards. Muitos acreditam que a chuva de detritos foi tão intensa que a energia incendiou incêndios em todo o continente americano, se não em todo o mundo.
“Os tsunamis do impacto Chicxulub estão certamente bem documentados, mas ninguém sabia até onde algo assim iria em um mar interior”, disse DePalma. “Quando Mark chegou a bordo, ele descobriu um artefato notável – que as ondas sísmicas que chegavam do local do impacto teriam chegado praticamente ao mesmo tempo que o tempo de viagem atmosférica da ejeção. Esse foi o nosso grande avanço”
Pelo menos dois grandes seichos inundaram a terra, talvez com 20 minutos de intervalo, deixando um metro e meio de depósitos cobrindo os fósseis. Sobrepondo isto está uma camada de argila rica em irídio, um metal raro na Terra, mas comum em asteróides e cometas. Esta camada é conhecida como a fronteira K-T, ou K-Pg, marcando o fim do Período Cretáceo e o início do Período Terciário, ou Paleogene.
Iridium
Em 1979, Alvarez e seu pai, o Nobel Luis Alvarez da UC Berkeley, foram os primeiros a reconhecer o significado do irídio que é encontrado em camadas de rochas com 66 milhões de anos de idade em todo o mundo. Eles propuseram que o impacto de um cometa ou asteróide fosse responsável tanto pelo irídio na fronteira K-T quanto pela extinção em massa.
O impacto teria derretido o leito rochoso sob o fundo do mar e pulverizado o asteróide, enviando poeira e rocha derretida para a estratosfera, onde os ventos os teriam levado ao redor do planeta e apagado o sol por meses, se não anos. Os detritos teriam chovido do céu: não só tektites, mas também detritos rochosos da crosta continental, incluindo o quartzo chocado, cuja estrutura cristalina foi deformada pelo impacto.
A poeira rica em irídio do meteoro pulverizado teria sido a última a cair da atmosfera após o impacto, limitando o Cretáceo.
“Quando propusemos a hipótese do impacto para explicar a grande extinção, ela foi baseada apenas em encontrar uma concentração anômala de irídio — a impressão digital de um asteróide ou cometa”, disse Alvarez. “Desde então, as evidências foram se acumulando gradualmente. Mas nunca me passou pela cabeça que encontraríamos um leito de morte como este”
A confirmação da hipótese do meteoro foi a descoberta de uma cratera de impacto enterrada, Chicxulub, no Caribe e na costa do Yucatan, no México, que estava datada exatamente da idade da extinção. Também foram encontrados quartzo chocado e esférulas de vidro em camadas de K-Pg em todo o mundo. A nova descoberta em Tanis é a primeira vez que os destroços produzidos no impacto foram encontrados junto com animais mortos imediatamente após o impacto.
“E agora temos este magnífico e completamente inesperado local que Robert DePalma está escavando no Dakota do Norte, que é tão rico em informações detalhadas sobre o que aconteceu como resultado do impacto”, disse Alvarez. “Para mim, é muito emocionante e gratificante!”
Tektites
Jan Smit, um professor aposentado de geologia sedimentar da Vrije Universiteit em Amsterdã, na Holanda, que é considerado o especialista mundial em tektites do impacto, juntou-se a DePalma para analisar e datar os tektites do site Tanis. Muitos foram encontrados em condições quase perfeitas embebidos em âmbar, que na época era de pinho flexível.
“Fui ao local em 2015 e, diante dos meus olhos, ele (DePalma) descobriu um tronco carbonizado ou tronco de árvore de cerca de quatro metros de comprimento que estava coberto de âmbar, que agia como uma espécie de aerogel e pegou os tektites quando eles estavam descendo”, disse Smit. “Foi uma grande descoberta, porque a resina, o âmbar, cobriu completamente as tektites, e são as tektites mais inalteradas que já vi até agora, não 1% de alteração. Nós os datamos, e eles saíram exatamente da fronteira K-T.”
As tektites nas guelras dos peixes também são uma novidade.
“Paddlefish nadam através da água com a boca aberta, com abertura, e nesta rede, eles capturam pequenas partículas, partículas de alimento, em seus rakers de guelras, e então eles engolem, como um tubarão-baleia ou uma baleia de barbas”, disse Smit. “Eles também apanharam tektites. Isso por si só é um facto espantoso. Isso significa que as primeiras vítimas diretas do impacto são essas acumulações de peixes”
Smit também notou que o corpo enterrado de um Triceratops e de um hadrosaurbo de pato prova sem dúvida que os dinossauros ainda estavam vivos na época do impacto.
“Temos uma série incrível de descobertas que provarão no futuro ser ainda mais valiosas”, disse Smit. “Temos depósitos fantásticos que precisam ser estudados de todos os diferentes pontos de vista”. E acho que podemos desvendar em grande detalhe a sequência de ejectos recebidos do impacto Chicxulub, o que nunca teríamos conseguido fazer com todos os outros depósitos ao redor do Golfo do México”, disse Smit. “Então, temos que ter muito cuidado com esse lugar, como o desenterramos e aprendemos com ele”. Este é um grande presente no final da minha carreira. Walter vê isso como o mesmo.”