Prądy pływowe występują w połączeniu z podnoszeniem się i opadaniem pływów. Pionowy ruch pływów w pobliżu brzegu powoduje, że woda porusza się poziomo, tworząc prądy. Kiedy prąd pływowy porusza się w kierunku lądu i z dala od morza, „zalewa”. Kiedy porusza się w kierunku morza z dala od lądu, „odpływa”. Te prądy pływowe, które wzbierają i zalewają w przeciwnych kierunkach nazywane są prądami „prostoliniowymi” lub „odwrotnymi”.
Rektyliniowe prądy pływowe, które zazwyczaj występują w przybrzeżnych rzekach i estuariach, doświadczają okresu „luźnej wody” bez prędkości, gdy przechodzą z fazy wzbierania do fazy zalewania i odwrotnie. Po krótkim okresie luzu, który może wynosić od sekund do kilku minut i generalnie zbiega się z przypływem lub odpływem, prąd zmienia kierunek i zwiększa prędkość.
Prądy pływowe są jedynym rodzajem prądu, na który wpływają oddziaływania Ziemi, Słońca i Księżyca. Siła oddziaływania Księżyca jest znacznie większa niż Słońca, ponieważ jest on 389 razy bliżej Ziemi niż Słońce. Prądy pływowe, podobnie jak pływy, są zależne od różnych faz księżyca. Kiedy Księżyc jest w fazie pełni lub nowiu, prędkości prądów pływowych są duże i nazywane są „prądami wiosennymi”. Kiedy Księżyc jest w fazie pierwszej lub trzeciej kwadry, prędkości prądów pływowych są słabe i nazywane są „prądami noworocznymi.”
.