Paracelsus uważał się za alchemika, jednak jego pomysły dotyczące trucizn doprowadziły do wprowadzenia chemii do medycyny w XVI wieku. Choć nie został w pełni doceniony aż do swojej śmierci, medycyna byłaby inną dziedziną bez jego wkładu. Jego pomysły zostały nawet wykorzystane do wyleczenia Ludwika XIV.
Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), który nazywał siebie Paracelsusem, jest człowiekiem, który był pionierem w wykorzystaniu minerałów i innych substancji chemicznych w medycynie. Rtęć, ołów, arsen i antymon – trucizny dla większości – były według niego lekarstwami. „We wszystkich rzeczach jest trucizna i nie ma nic bez trucizny. To zależy tylko od dawki, czy trucizna jest trucizną, czy nie…”. Chociaż większość jego recept wypadła z łask, arszenik jest nadal używany do zabijania niektórych pasożytów. Antymon był używany jako środek przeczyszczający i zyskał dużą popularność po tym, jak został użyty do wyleczenia Ludwika XIV.
Paracelsusowi przypisuje się również zasługę wynalezienia laudanum, czyli nalewki z opium. Zrozumiał on, że opium jest bardziej rozpuszczalne w alkoholu. Laudanum było ważną częścią farmakopei aż do XX wieku. Było powszechnym narkotykiem nadużywanym w epoce wiktoriańskiej; angielski pisarz Wilkie Collins był znanym nałogowcem.
Paracelsus był faustowską postacią, z bajecznym pragnieniem wiedzy i oddany wędrówkom, choć doniesienia o jego podróżach po Chinach i Azji Mniejszej są prawdopodobnie niedokładne. Uważano go za aroganta i z pewnością brakowało mu taktu. „Lekarze ignoranci” – pisał – „są sługami piekła wysłanymi, aby dręczyć chorych”. Został wygnany z Bazylei po tym, jak słynnie wrzucił egzemplarz Kanonu medycyny Awicenny do ogniska w dniu św. Jana, a co gorsza, jego pacjent, znany wydawca Johanannes Frobenius, zmarł.
Paracelsus napisał wiele książek o medycynie, w tym to, co jest z pewnością pierwszą monografią na temat chorób górników. Większość jego prac została opublikowana dopiero po jego śmierci, a jego wpływy wzrosły pośmiertnie. Paracelsus zyskał ważnego zwolennika w osobie Pedera Sorensena (alias Petrus Severinus), którego Idea medicinæ philosophicae opublikowana w 1571 r. broniła Paracelsusa przed Galenem, uważanym wówczas za najwyższy autorytet medyczny. Pierwsze kursy chemii medycznej były prowadzone w Jenie we wczesnych latach 1600, a Nowa chemiczna medycyna wynaleziona przez Paracelsusa została opublikowana w Imperium Osmańskim wkrótce potem.
Chociaż myślimy o Paracelsusie jako pierwszym chemiku medycznym, on myślał o sobie jako o alchemiku, a jego pisma są pełne astrologii i mistycyzmu, nawet jego preparaty chemiczne brzmią jak fragmenty grimoire. Miał jednak duszę naukowca; przedkładał bezpośrednie doświadczenie nad starożytne autorytety. „Rozważ, proszę Cię, to maleńkie ziarno, czarne lub brązowe w kolorze, które wytwarza tak cudowną zieleń w liściach, tak różnorodne kolory w kwiatach i tak nieskończoną różnorodność smaków w owocach; zobacz, że Natura powtarza to we wszystkich swoich produktach, a znajdziesz ją tak cudowną, tak bogatą w swoich tajemnicach, że będziesz miał wystarczająco dużo, by starczyło Ci na całe życie w tej księdze Natury, bez odwoływania się do książek papierowych.”
.