Niszczące anioły charakteryzują się posiadaniem białej łodygi i skrzeli. Kapelusz może być czysto biały, lub biały na krawędzi i żółtawy, różowawy, lub tan w centrum. Ma częściową zasłonę, lub pierścień (annulus) otaczający górną łodygę, a skrzela są „wolne”, nie przymocowane do łodygi. Prawdopodobnie najbardziej charakterystyczną cechą jest obecność volvy, czyli uniwersalnej zasłony, tak nazwanej, ponieważ jest to błona, która otacza cały grzyb, podobnie jak jajko, gdy jest bardzo młody. Struktura ta pęka w miarę rozrastania się młodego grzyba, pozostawiając części, które można znaleźć u podstawy trzonu w postaci buta lub struktury przypominającej miseczkę, a na powierzchni kapelusza mogą znajdować się płaty usuwalnego materiału. Ta kombinacja cech, występująca razem w jednym grzybie, jest znakiem rozpoznawczym tej rodziny. Podczas gdy inne rodziny mogą mieć jedną lub dwie z tych cech, żadna nie ma ich wszystkich. Kapelusz ma zwykle około 5-12 cm (2-4 1⁄2 cala) średnicy; trzon ma zwykle 7,5-20 cm (3-8 cali) długości i około 0,5-2 cm (1⁄4-3⁄4 cala) grubości. Występują pojedynczo lub w małych grupach.
Niszczące anioły mogą być mylone z jadalnymi grzybami, takimi jak pieczarka, pieczarka łąkowa lub pieczarka końska. Młode niszczące anioły, które wciąż są zamknięte w swojej uniwersalnej zasłonie, można pomylić z kulkami ptysiowymi, ale przekrojenie ich wzdłuż na pół ujawni wewnętrzne struktury grzybów. Na tym opiera się powszechne zalecenie, aby podczas polowania na grzyby kroić na pół wszystkie grzyby podobne do kuli puchowej. Łowcy grzybów zalecają, aby ludzie wiedzieli jak rozpoznać zarówno czapeczkę śmierci jak i anioła niszczyciela we wszystkich ich formach przed zebraniem jakiegokolwiek grzyba z białymi uszkami do konsumpcji.