W dniu 11 lutego 1862 roku Lizzie, żona czołowego prerafaelickiego artysty i pisarza Dante Gabriela Rossettiego, zmarła z powodu przedawkowania laudanum (nalewki z opium) w wieku zaledwie 32 lat. Kilka lat później Rossetti rozpoczął realizację niezwykłego pośmiertnego portretu, w którym wcieliła się w rolę ukochanej Beatrycze Dantego. Choć Dante nigdy nie ujawnił jej prawdziwej tożsamości, wielu uważa, że jest to Beatrice di Folco Portinari, która zmarła jeszcze młodziej, prawie sześćset lat wcześniej, w wieku zaledwie 25 lat. Beata Beatrix jest jednym z ważniejszych obrazów Rossettiego.
Najdziwniejsze w Beatrix Beatrix (c 1864-70) Rossettiego jest to, że przedstawia kobietę, która poza pisarstwem Dantego jest niemal nieznana. A jednak stała się ona jedną z najczęściej malowanych kobiet w historii. W tej serii trzech artykułów przyjrzymy się niektórym z bardziej znanych obrazów Beatrycze, z okresu przed powstaniem wizerunku Rossettiego, w trakcie jego kariery i po jej zakończeniu. To obejmuje niektóre z najbardziej wizjonerskich artystów Europy, od Williama Blake’a do Odilona Redona.
Dante pisał o Beatrycze w dwóch swoich najpopularniejszych dziełach: młodzieńczej Vita Nuova i w dwóch z trzech ksiąg jego Boskiej Komedii. Wcześni komentatorzy nie kojarzą postaci literackiej z prawdziwą osobą, a tym bardziej z zamężną kobietą, która w najlepszym wypadku spotkała Dantego tylko dwa razy przed swoją wczesną śmiercią. Wielu badaczy uważa, że postać Dantego jest raczej symboliczna niż fizyczna, co jest bardziej prawdopodobne w jej roli w Boskiej komedii. Mimo to okazała się popularnym tematem, zwłaszcza w XIX wieku.
Amerykański romantyczny artysta i poeta Washington Allston ukazuje ją w prostym portrecie Beatrycze z 1819 roku. Nie czyni żadnych aluzji literackich, choć najprawdopodobniej odnosi się to do Vita Nuova.
To obrazy Williama Blake’a do jego niedokończonego ilustrowanego wydania Boskiej Komedii zaczęły badać ją w kontekście narracji Dantego.
Beatrice na wozie, z lat 1824-27, ukazuje ją pojawiającą się w rydwanie lub „wozie” pośród religijnej procesji, która odbywa się w ziemskim raju na szczycie wyspy-góry Czyściec.
Najbardziej rozwinięty obraz Blake’a, Beatrice Addressing Dante from the Car, z tych samych kilku lat przed jego śmiercią, ukazuje ją upominającą Dantego za jego niedawne zboczenie ze ścieżki prawości. Obraz ten obfituje w symbole i środki graficzne, takie jak wir głów i oczu oraz cudowny gryfon ciągnący rydwan Beatrycze.
Piśmiennictwo Dantego cieszyło się ożywieniem w XIX wieku, przynosząc kilku innym artystom wykorzystanie ich jako tematów do swoich obrazów, z Boską Komedią na czele.
Romantyczne i bardziej konwencjonalne ujęcie Beatrycze i jej rydwanu przez Carla Wilhelma Friedricha Oesterleya jest zgodne z opisem Dantego, nawet jeśli chodzi o kolorystykę jej ubrania.
Ciekawie antyczna wersja Andrei Pieriniego z 1853 roku jest również dość dosłowna.
William Dyce powrócił do stylu portretowego dla swojego obrazu Beatrice w 1859 roku, kiedy Rossetti był w pełnym locie swojej obsesji na jej punkcie. Dyce miał znaczny kontakt z obrazami Boskiej Komedii: kiedy przebywał w Rzymie w latach 1827-28, przypuszcza się, że przyjaźnił się z Friedrichem Overbeckiem, artystą nazareńskim, który właśnie malował w Casa Massimo freski Jerusalem Delivered Tassa wraz z innymi obrazami Boskiej Komedii. Po powrocie do Londynu Dyce był odpowiedzialny za wprowadzenie Prerafaelitów (w tym Rossettiego) do wpływowego krytyka Johna Ruskina.
Inni związani z prerafaelitami również przyjęli Beatrycze jako temat. Obraz tuszem i akwarelą Simeona Solomona Pierwsze spotkanie Dantego z Beatrycze (1859-63) jest zaczerpnięty z Vita Nuova i jego opisu spotkania dwóch dziewięciolatków w około 1274 roku.
W rok po śmierci Rossettiego, inny ze związanych z Prerafaelitami, Henry Holiday, namalował w Dante meets Beatrice at Ponte Santa Trinita (1883) drugą okazję, przy której Dante, jak twierdził, spotkał się ze swoją ukochaną. Holiday włożył wiele wysiłku, aby ten widok był jak najbardziej autentyczny. W 1881 roku, na rok przed śmiercią Rossettiego, pojechał do Florencji, aby wykonać studia, zbadał ówczesne budowle, które przekształcił w gliniane modele dla trójwymiarowej referencji. Zlecił również Johnowi Trivettowi Nettleshipowi, znanemu malarzowi zwierząt, namalowanie gołębi tak, aby były wierne.
Żadna z tych rzeczy nie może się równać z intensywnością i długotrwałością obsesji Rossettiego na punkcie Beatrycze, która będzie przedmiotem następnego artykułu jutro.