Termin kolofon wywodzi się z późnej łaciny colophōn, od greckiego κολοφών (oznaczającego „szczyt” lub „wykończenie”).
Termin colophon został użyty w 1729 roku jako eksplikacja bibliograficzna na końcu książki przez angielskiego drukarza Samuela Palmera w jego The General History of Printing, from Its first Invention in the City of Mentz to Its first Progress and Propagation thro’ the most celebrated Cities in Europe. Od tego czasu, colophon jest wspólnym mianem dla ostatniej strony, która podaje szczegóły fizycznego tworzenia książki.
Istnienie colophons może być datowane już w starożytności. Zetzel na przykład opisuje inskrypcję z II wieku n.e., przekazywaną w humanistycznych manuskryptach. Przytacza on kolofon z rękopisu Poggio, humanisty z XV wieku:
Statili(us) / maximus rursum em(en)daui ad tyrone(m) et laecanianu(m) et dom̅ & alios ueteres. III.
(„Ja, Statilius Maximus, po raz drugi poprawiłem tekst według Tyrona, Laecanianusa, Domicjusza i trzech innych”)
Kolofony można podzielić na cztery grupy. Asertywne kolofony dostarczają informacji kontekstowych o skrybie i manuskrypcie. Kolofony ekspresyjne demonstrują uczucia i życzenia skryby. Kolofony dyrektywne zmuszają czytelnika do zrobienia czegoś, a kolofony deklaratywne robią coś z czytelnikiem.
Przykłady kolofonów ekspresyjnych:
Finit dicendo: Ludid. Quicunque scriptor scribit / Leti ut scribunt scribae.
(„Kończy mówiąc: „Każdy pisarz, który pisze, ma zabawę, bo piszący pisarze są szczęśliwi”.)
„Nareszcie skończyłem, a moja zmęczona ręka może odpocząć.”
Przykłady dyrektywnych kolofonów:
O beatissime lector, lava manus tuas et sic librum adprehende, leniter folia turna, longe a littera digito pone.
(„O najłaskawszy czytelniku, umyj ręce i dotykaj książki tylko w ten sposób: obracaj strony delikatnie i trzymaj palec z dala od tekstu”.)
Przykłady kolofonów dyrektywnych i deklaratywnych:
Si quis et hunc sancti sumit de culmine galli / Hunc Gallus paulusque simul dent pestibus amplis
(„Jeśli ktoś weźmie tę księgę z posiadłości Galla, Gall i Paulus razem zadadzą mu zarazę”.)
Termin ten jest również stosowany do inskrypcji na tabliczkach glinianych dołączonych przez skrybę do końca starożytnego Bliskiego Wschodu (np, Early/Middle/Late Babilonian, Asyrian, Canaanite) tekst taki jak rozdział, książka, manuskrypt, lub zapis. Kolofon zazwyczaj zawierał fakty związane z tekstem, takie jak osoba (np. skryba, właściciel lub komisarz tabliczki), zawartość literacka (np. tytuł, „chwytliwe zwroty” (powtarzające się frazy) lub liczba wierszy) oraz okazja lub cel napisania. Kolofony i hasła pomagały czytelnikowi uporządkować i zidentyfikować różne tabliczki, a także utrzymać powiązane tabliczki razem. Z punktu widzenia pozycji, kolofony na starożytnych tabliczkach są porównywalne do linii podpisu w czasach współczesnych. Bibliograficznie jednak, bardziej przypominają stronę odcisku we współczesnej książce.
Przykłady kolofonów w literaturze starożytnej można znaleźć w kompilacji The Ancient Near East: Supplementary Texts and Pictures Relating to the Old Testament (2nd ed., 1969). Kolofony znajdują się również w Pięcioksięgu, gdzie zrozumienie tej starożytnej konwencji literackiej oświetla fragmenty, które w przeciwnym razie są niejasne lub niespójne. Przykładami są Księga Liczb 3:1, gdzie późniejszy (i błędny) podział na rozdziały czyni ten werset nagłówkiem dla następnego rozdziału, zamiast interpretować go właściwie jako kolofon lub podsumowanie poprzednich dwóch rozdziałów, oraz Księga Rodzaju 37:2a, kolofon, który kończy historie (toledot) Jakuba.
Obszerne studium jedenastu kolofonów znalezionych w Księdze Rodzaju zostało przeprowadzone przez Percy’ego Johna Wisemana. Studium Wisemana na temat kolofonów Księgi Rodzaju, czasami określane jako hipoteza Wisemana, szczegółowo bada wspomniane wyżej zwroty, które były używane w literaturze drugiego tysiąclecia p.n.e. i wcześniej w wiązaniu różnych relacji w serii tablic.
.