Marie Curie była pierwszą kobietą, która otrzymała najwyższe odznaczenie naukowe, Nagrodę Nobla, ale jej praca przyniosła jej również wczesną śmierć. Ona i jej mąż Pierre spędzili lata na starannym mieleniu radioaktywnych skał i moczeniu proszku w kwasie. W 1898 r. odkryli nowy pierwiastek – polon, a kilka miesięcy później Marie odkryła również rad. Curie nie wiedzieli jednak, jak ryzykowna jest ich praca. Naukowcy odkryli radioaktywność zaledwie kilka lat wcześniej. Teraz wiemy, że radioaktywność jest bardzo niebezpieczna. Co gorsza, polon może być najbardziej radioaktywnym pierwiastkiem.
Niebezpieczeństwo wynika z budulca tworzącego strukturę atomową pierwiastków. W centrum każdego atomu znajduje się jego jądro. W pierwiastkach radioaktywnych jądro rozpada się, wystrzeliwując mniejsze kawałki, które mogą zaszkodzić ludziom. Ponadto, chmura elektronów otacza jądro każdego atomu. Liczba elektronów, jaką posiada atom oraz sposób budowy jądra sprawiają, że wszystkie pierwiastki zachowują się inaczej. Z tej chemii wyłania się wiele różnych zagrożeń.
Niektóre zagrożenia powstają, ponieważ pierwiastki są toksyczne lub trujące. Najczęściej takie trucizny działają, ponieważ dwa różne pierwiastki są do siebie podobne. Potrzebujemy wielu niezbędnych elementów do życia, zasilających maszyny biologiczne w naszych komórkach. Dlatego musimy je przyjmować podczas jedzenia i picia. Ale spożywanie pierwiastków, które naśladują te niezbędne, zatrzymuje pracę maszyn biologicznych.
Inne zagrożenia pochodzą z reaktywności pierwiastków. Zazwyczaj dzieje się tak, gdy pierwiastki silnie oddają elektrony innym atomom lub je odbierają. Jeśli reakcje chemiczne, które to powoduje są wystarczająco gwałtowne, stają się pożarami lub eksplozjami. Jednak te same właściwości sprawiają, że powstałe substancje są bardzo bezpieczne i stabilne. Reaktywność chloru sprawia, że jest on trujący, a sodu sprawia, że jest on wybuchowy w wodzie. Ale razem tworzą chlorek sodu, który jest tak bezpieczny, że spożywamy go jako sól kuchenną. A kiedy atomy łączą się w cząsteczki, takie jak nitrogliceryna, te właściwości mogą być jeszcze bardziej złożone.