In 1803 kocht President Thomas Jefferson het grondgebied van Louisiana van de Franse regering voor 15 miljoen dollar. De Louisiana Purchase strekte zich uit van de Mississippi tot de Rocky Mountains en van Canada tot New Orleans, en verdubbelde de omvang van de Verenigde Staten. Voor Jefferson was uitbreiding naar het westen de sleutel tot de gezondheid van de natie: Hij geloofde dat een republiek voor haar voortbestaan afhankelijk was van een onafhankelijke, deugdzame burgerij, en dat onafhankelijkheid en deugdzaamheid hand in hand gingen met grondbezit, vooral het bezit van kleine boerderijen. (“Zij die werken op de aarde,” schreef hij, “zijn het uitverkoren volk van God.”) Om genoeg land te hebben om deze ideale bevolking van deugdzame burgers te onderhouden, zouden de Verenigde Staten moeten blijven uitbreiden. De westwaartse expansie van de Verenigde Staten is een van de bepalende thema’s van de 19e-eeuwse Amerikaanse geschiedenis, maar het is niet alleen het verhaal van Jeffersons expanderende “rijk der vrijheid”. Integendeel, zoals een historicus schrijft, in de zes decennia na de aankoop van Louisiana heeft de westwaartse expansie “de republiek bijna vernietigd.”
Manifest Destiny
In 1840 woonden bijna 7 miljoen Amerikanen – 40% van de nationale bevolking – in het trans-Appalachische Westen. De meeste van deze mensen hadden het door Lewis en Clark uitgezette spoor gevolgd en hadden hun woonplaats in het oosten verlaten op zoek naar economische kansen. Net als Thomas Jefferson associeerden veel van deze pioniers migratie naar het westen, landbezit en landbouw met vrijheid. In Europa vormden grote aantallen fabrieksarbeiders een afhankelijke en schijnbaar permanente arbeidersklasse; in de Verenigde Staten daarentegen bood de westelijke grens de mogelijkheid van onafhankelijkheid en opwaartse mobiliteit voor iedereen. In 1843 begonnen duizend pioniers aan de Oregon Trail als onderdeel van de “Grote Emigratie.”
In 1845 gaf een journalist genaamd John O’Sullivan een naam aan het idee dat veel pioniers naar de westelijke grens hielp trekken. Westwaartse migratie was een essentieel onderdeel van het republikeinse project, betoogde hij, en het was het “manifeste lot” van de Amerikanen om het “grote experiment van vrijheid” tot aan de rand van het continent uit te voeren: om “het hele gebied dat de Voorzienigheid ons heeft gegeven, te overspreiden en te bezitten”, schreef O’Sullivan. Het voortbestaan van de Amerikaanse vrijheid hing ervan af.
Westwaartse expansie en slavernij
Tussen overschaduwde de vraag of slavernij al dan niet zou worden toegestaan in de nieuwe westelijke staten elk gesprek over de grens. In 1820 was met het Missouri-compromis geprobeerd deze kwestie op te lossen: Het had Missouri tot de unie toegelaten als slavenstaat en Maine als vrije staat, waardoor het wankele evenwicht in het Congres bewaard bleef. Belangrijker nog, het had bepaald dat slavernij in de toekomst verboden zou zijn ten noorden van de zuidelijke grens van Missouri (de 36º30′ breedtegraad) in de rest van de Louisiana Purchase.
Het Missouri Compromis was echter niet van toepassing op nieuwe gebieden die geen deel uitmaakten van de Louisiana Purchase, en dus bleef de slavernijkwestie voortwoekeren naarmate de natie zich uitbreidde. De Zuidelijke economie werd steeds afhankelijker van “Koning Katoen” en het systeem van dwangarbeid dat het in stand hield. Ondertussen geloofden steeds meer Noordelijken dat de uitbreiding van de slavernij afbreuk deed aan hun eigen vrijheid, zowel als burgers – de slavernijgezinde meerderheid in het Congres leek hun belangen niet te behartigen – als boeren. Ze hadden niet noodzakelijkerwijs bezwaar tegen de slavernij zelf, maar ze namen aanstoot aan de manier waarop de uitbreiding ervan hun eigen economische kansen leek te belemmeren.
Westwaartse expansie en de Mexicaanse Oorlog
Ondanks dit conflict tussen de secties bleven de Amerikanen in de jaren na de goedkeuring van het Missouri Compromis naar het Westen migreren. Duizenden mensen staken de Rockies over naar het Oregon Territory, dat aan Groot-Brittannië toebehoorde, en nog eens duizenden trokken naar de Mexicaanse gebieden Californië, New Mexico en Texas. In 1837 sloten Amerikaanse kolonisten in Texas zich aan bij hun Tejano-buren (Texanen van Spaanse afkomst) en wonnen onafhankelijkheid van Mexico. Zij dienden een petitie in om zich als slavenstaat bij de Verenigde Staten te voegen.
Dit beloofde het zorgvuldige evenwicht dat het Missouri Compromis had bereikt te verstoren, en de annexatie van Texas en andere Mexicaanse gebieden werd pas een politieke prioriteit toen de enthousiast expansionistische katoenplanter James K. Polk in 1844 tot president werd gekozen. Dankzij het gemanoeuvreer van Polk en zijn bondgenoten sloot Texas zich in februari 1846 als slavenstaat bij de unie aan; in juni, na onderhandelingen met Groot-Brittannië, sloot Oregon zich als vrije staat aan.
Diezelfde maand verklaarde Polk de oorlog aan Mexico, met de (valse) bewering dat het Mexicaanse leger “ons grondgebied was binnengevallen en Amerikaans bloed had vergoten op Amerikaans grondgebied”. De Mexicaans-Amerikaanse oorlog bleek relatief impopulair, deels omdat veel noorderlingen bezwaar maakten tegen wat zij zagen als een oorlog om de “slavenocratie” uit te breiden. In 1846 voegde Congreslid David Wilmot uit Pennsylvania een voorwaarde toe aan een wetsvoorstel voor oorlogsaankopen, waarin stond dat slavernij niet zou worden toegestaan in enig deel van het Mexicaanse grondgebied dat de VS zouden kunnen verwerven. Wilmot’s maatregel haalde het niet, maar het maakte het conflict tussen de secten dat het proces van westwaartse expansie achtervolgde opnieuw expliciet.
Westwaartse expansie en het Compromis van 1850
In 1848 maakte het Verdrag van Guadelupe Hidalgo een einde aan de Mexicaanse Oorlog en voegde meer dan 1 miljoen vierkante mijl, een gebied groter dan de Louisiana Purchase, toe aan de Verenigde Staten. De verwerving van dit land heropende de vraag die met het Missouri Compromis zogezegd was opgelost: wat zou de status van de slavernij in de nieuwe Amerikaanse gebieden zijn? Na twee jaar van steeds heviger wordende debatten over deze kwestie, stelde senator Henry Clay van Kentucky een nieuw compromis voor. Het bestond uit vier delen: ten eerste zou Californië als vrije staat tot de Unie toetreden; ten tweede zou over de status van de slavernij in de rest van het Mexicaanse grondgebied worden beslist door de mensen die er woonden; ten derde zou de slavenhandel (maar niet de slavernij) worden afgeschaft in Washington, D.C.; en ten vierde zou een nieuwe Fugitive Slave Act zuiderlingen in staat stellen weggelopen slaven terug te vorderen die naar noordelijke staten waren ontsnapt waar slavernij niet was toegestaan.
Bleeding Kansas
Maar de grotere vraag bleef onbeantwoord. In 1854 stelde senator Stephen A. Douglas van Illinois voor om twee nieuwe staten, Kansas en Nebraska, te vestigen in de Louisiana Purchase ten westen van Iowa en Missouri. Volgens de bepalingen van het Missouri Compromis zouden beide nieuwe staten slavernij verbieden omdat zij ten noorden van de 36º30′ breedtegraad lagen. Maar omdat geen enkele zuidelijke wetgever een plan zou goedkeuren dat meer macht zou geven aan de “vrije grond” van de noorderlingen, kwam Douglas met een middenweg die hij “volkssoevereiniteit” noemde: de kolonisten van de gebieden zelf laten beslissen of hun staten slaven- of vrij zouden zijn.
Noorderlingen waren woedend: Douglas was, in hun ogen, ten koste van hen gezwicht voor de eisen van de “slavenocratie”. De strijd om Kansas en Nebraska werd een strijd om de ziel van de natie. Emigranten uit Noordelijke en Zuidelijke staten probeerden de stemming te beïnvloeden. Zo stroomden in 1854 en 1855 duizenden Missourianen Kansas binnen om (frauduleus) voor de slavernij te stemmen. De kolonisten van de “vrije grond” stichtten een rivaliserende regering, en al snel ontaardde Kansas in een burgeroorlog. Honderden mensen stierven in de gevechten die volgden en die bekend stonden als “Bloedend Kansas.”
Een decennium later werd de burgeroorlog in Kansas over de uitbreiding van de slavernij gevolgd door een nationale burgeroorlog over hetzelfde onderwerp. Zoals Thomas Jefferson had voorspeld, was het de kwestie van de slavernij in het Westen – een plaats die het embleem van de Amerikaanse vrijheid leek te zijn – die “de nekslag voor de unie” bleek te zijn.
Toegang tot honderden uren historische video, reclamevrij, met HISTORY Vault. Probeer het vandaag nog gratis uit.
