Trump eert voormalig procureur-generaal van Reagan, die regering verliet onder ethische wolk

John Duricka/AP

President Trump zal dinsdag de Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke eer van de natie, uitreiken aan een voormalige topassistent van president Ronald Reagan die de afgelopen halve eeuw een steunpilaar van de conservatieve beweging is geweest.

Edwin Meese III, altijd bekend als Ed, is een geboren Californiër en een levende herinnering aan de tijd dat de Republikeinse Partij rekende op de Golden State als de hoeksteen van haar kiescollege meerderheden.

In de 30 jaar sinds hij onder vuur ontslag nam als Reagan’s tweede procureur-generaal, is Meese geassocieerd met veel van de toonaangevende conservatieve denktanks en stichtingen – met inbegrip van de Heritage Foundation en het Hoover Institution. Maar op 87-jarige leeftijd hangt zijn plaats in de geschiedenis nog steeds af van zijn persoonlijke relatie met de voormalige Hollywood-acteur die de 40e president van de natie werd.

Meese maakte deel uit van Reagans conservatieve opleving in de Republikeinse Partij van de “bewegingsconservatieven” van het midden van de jaren zestig die ernaar streefden de partij opnieuw op te bouwen na haar rampzalige nederlaag bij de presidentsverkiezingen van 1964. Reagan’s verkiezing tot gouverneur van Californië in 1966 betekende de comeback van de partij en wees de weg naar haar rechtse verschuiving.

Meese was de juridisch secretaris van Gov. Reagan, vervolgens zijn uitvoerend assistent en uiteindelijk stafchef. Hij was een naaste vertrouweling op enkele van Reagan’s stormachtigste momenten, zoals toen zijn harde optreden dodelijk werd tijdens de People’s Park protesten in Berkeley, Calif., in 1969.

Halverwege de jaren zeventig keerde Meese terug naar een privépraktijk en gaf hij les in rechten, totdat Reagan’s campagne voor het presidentschap in 1980 struikelde in de beginfase. Meese kwam aan boord om de dagelijkse campagnefuncties te leiden, en Reagan was al snel weer de koploper van de partij.

Toen Reagan president werd, leidde Meese het overgangsteam en werd vervolgens onderdeel van een driemanschap dat het Witte Huis leidde. Zijn titel was raadsman van de president, met een volledige kabinetsrang en lidmaatschap van de Nationale Veiligheidsraad. Hij diende ook als een frequente ambassadeur voor evangelisten en andere conservatieven over sociale kwesties.

Meese was aanwezig bij de successen van Reagan’s eerste termijn, en bereidde zich toen voor om in 1984 het Witte Huis te verlaten om procureur-generaal te worden. Maar het duurde een jaar, en Reagan’s verpletterende herverkiezing, voordat de Senaat eindelijk zijn benoeming bevestigde. Meese werd destijds beschuldigd van onethisch gedrag in zijn ambt, en in een rapport van de voormalige Watergate-aanklager Archibald Cox werd hij beschuldigd van “blindheid voor het misbruik van positie.”

Volgende beschuldigingen volgden. Hij werd onderzocht voor zijn rol in het helpen van de Bechtel Corp. bij de bouw van een pijplijn van Irak naar Jordanië. Zijn acties namens de Wedtech Corp. waren ook het onderwerp van een onderzoek door een onafhankelijke raadsman. Hoewel hij nooit ergens voor in staat van beschuldiging is gesteld, nam Meese ontslag als procureur-generaal toen het kritische rapport van de onafhankelijke raadsman in 1988 werd ingediend.

Hij zat ook midden in de Iran-Contra affaire, een schandaal waarbij wapens aan Iran werden verkocht en het geld van die verkoop vervolgens werd gebruikt om anticommunistische Contra-rebellen in Nicaragua te financieren.

Zoals de Brown University opmerkte, “werd Meese onderzocht vanwege zijn betrokkenheid bij het toedekken van de schandalen, namelijk omdat hij zich naar verluidt meer richtte op het beperken van de schade aan president Reagan dan op zijn ogenschijnlijke doel om te proberen te onderzoeken wat er was gebeurd.”

Nadat hij de overheidsdienst had verlaten, werd Meese een blijvend symbool van het Reagan-tijdperk en zijn aura, bekleedde hij de Reagan-leerstoel voor overheidsbeleid bij de Heritage Foundation en diende hij als een officier van de Landmark Legal Foundation.

Meese’s verheffing tot deze graad van nationale eer kan sommige wenkbrauwen doen fronsen, gezien de manier waarop hij 30 jaar geleden de regering verliet. Anderen kunnen speculeren dat Trump Meese eert om diegenen in de conservatieve gemeenschap te plezieren die hebben getwijfeld aan Trump’s ideologische bona fides. Meese heeft nooit iemand reden gegeven om aan zijn ideologische bona fides te twijfelen.

Meese’s vroege leven en opvoeding waren een voorbeeld van de ambitieuze jongeman die oprees uit de middenklasse om zich te mengen tussen de machtigste mensen van het land. Hij werd geboren en groeide op in Oakland, Californië, als zoon van een provincieambtenaar die ook lekenleider was van zijn plaatselijke Lutherse kerk.

Op de middelbare school richtte Meese zich op debatteren en was hij de beste van zijn klas. Hij kreeg een beurs voor Yale, waar hij zijn forensische heldendaden voortzette. Na zijn afstuderen ging hij bij het leger als officier en later haalde hij zijn graad in de rechten aan de Universiteit van Californië, Berkeley. (Hij bleef tot zijn 53e in de Army Reserve en ging als kolonel met pensioen.)

Na zijn rechtenstudie ging Meese werken bij het Alameda (Oakland-Berkeley) districtsprocureurskantoor en klom op tot de rang van plaatsvervanger. Toen in de jaren zestig de onrust in de steden toenam, waren Meese en een goede vriend, Lowell Jensen, plaatsvervangend officier van justitie die hard optraden tegen misdaad en links politiek activisme, ook tegen studentendemonstranten in Berkeley en vroege manifestaties van de Black Panther-beweging in Oakland. Hij legde ook contacten met staatswetgevers uit die tijd, die hem introduceerden bij Reagan.