Het is het einde van een tijdperk voor de historische renbaan Suffolk Downs in East Boston. De paardenraces, die daar in 1935 begonnen, zullen deze zomer na een laatste seizoen worden stopgezet.
Op zondag, de eerste van de drie laatste raceweekenden, schoot thuisjockey Tammi Piermarini over de finishlijn op haar derde race van de dag.
Bedekt met modder en stralend, reed Piermarini bovenop Atta Kid, een paard dat, in tegenstelling tot haar, net begint aan zijn carrière.
“In 1985 reed ik hier mijn eerste paard,” zei Piermarini, terwijl ze modder van haar gezicht veegde in de kleedkamer van de vrouwen. “Ik was net 18 geworden.”
De 52-jarige jockey met heldere ogen en een no-nonsense mentaliteit groeide op in Newburyport en begon met paardrijden toen ze 3 jaar oud was. Ze kwam naar Suffolk Downs om te rijden zo snel als ze legaal kon, en ze was thuis. Het is waar ze de derde vrouwelijke jockey aller tijden werd, waar ze toetrad tot de “2.000 club” – na 2.000 overwinningen – en waar ze het eerste renpaard van haar ouders bereed.
“Dat was waarschijnlijk een van de meest opwindende momenten van mijn leven, winnen op hun allereerste racepaard,” zei Piermarini. “Om hen in de winnaarscirkel te zien komen, en het is hun paard en hun kleuren die ik draag … Ik kan niet uitdrukken of uitleggen hoe ik me voelde.”
Nu heeft Piermarini nog twee weekenden over op Suffolk Downs, op 8-9 juni en 29-30, voordat live racen voorgoed eindigt en ontwikkelaar HYM Investment Group op 1 juli zal beginnen met het slopen van de stallen.
“Het is echt triest. Ik ga deze plek missen,” zei Piermarini, gebarend naar de lege lockers die de kamer omzomen. “Op een gegeven moment, elk van deze dozen waren gevuld met meisjes. En we hadden dagen dat we negen van de tien wedstrijden wonnen, en dan hadden we zoiets van: ‘Ja! Girl power!'”
“Het was een hechte familie,” ging ze verder. “Het was een geweldige familie.”
Maar Piermarini zegt dat live paardenrennen gewoon niet meer dezelfde sport is die het vroeger was.
“Zolang de mensen me willen, ga ik door,” zei ze. “Maar als ik gedwongen ben om met pensioen te gaan omdat er geen handel is, is dat een trieste manier om te gaan. Het is niet dat ik met pensioen wil. Ik word gedwongen om met pensioen te gaan.”
Suffolk Downs stopt met paardenrennen – althans op deze historische baan, die volgens de planning zal worden omgebouwd tot appartementen en winkels.
Lees meer: How Affordable Should Suffolk Downs 2.0 Be?
Veel fans die al lang op de baan zijn, zeiden zondag dat ze nog niet helemaal klaar zijn om afscheid te nemen. Jimmy Haephy, een inwoner van Lynn, komt al meer dan 40 jaar naar het circuit.
“Ik heb hier veel herinneringen, veel goede,” zei Haephy. “Ik ken elke centimeter van deze plek. Het is alsof ik bij mijn voordeur naar binnen loop als ik hier binnenkom.”
Suffolk Downs bracht vroeger tienduizenden toeschouwers op de been, met elke dag races. Nu, met een paar races per jaar, zullen ze slechts een paar duizend per race zien en misschien 9.000 mensen bij de grootste evenementen, zoals de opening Preakness op zaterdag. CEO Chip Tuttle zei dat er een mogelijkheid is voor een nieuwe locatie in Great Barrington, wat een veel goedkopere locatie zou zijn voor een financieel worstelende sport.
“We hebben lang gevochten om het racen hier te behouden en dat is niet gelukt,” zei Tuttle. “Dus nu is het de volgende stap.”
Suffolk Downs heeft eerder te maken gehad met sluitingen, veranderingen van eigenaar, en een casino bod dat eindigde in een mislukking. Tuttle zegt dat het deze keer echt is.
“Er zijn in het verleden tijden geweest waarin we dachten dat racen zou eindigen, dat het voorbij was, en we waren in staat om manieren te vinden om door te gaan,” zei hij. “Maar ik zie geen manier voor ons om hier te blijven racen.”
In de stand op het dak van Suffolk Downs, heeft omroeper T.D. Thornton geaccepteerd dat hij na 27 jaar klaar is om afscheid te nemen.
“We hebben hier 84 jaar een behoorlijk verdomd goede run gehad, dus dat is hoe ik het ga proberen te focussen, en eindigde op een hoge noot,” zei Thornton. “Ik ga niet zeggen dat het me spijt of dat ik zou willen dat het niet wegging of dat ik zou willen dat het anders was. Dit is de realiteit, en mijn rol daarin is om de baan een respectvol afscheid te geven.”
En in de tussentijd zullen de races doorgaan tot en met juni, ter voorbereiding op het definitieve afscheid.
Wat is de volgende voor hem, Thornton zegt, is “het indrukken van zijn hoorn hier en het paard op de baan te krijgen.”
