In de astronomie worden seculaire variaties tegenover periodieke verschijnselen geplaatst. Met name in astronomische efemeriden wordt seculaire variatie gebruikt om de langstdurende of niet-oscillerende verstoringen in de beweging van planeten aan te duiden, in tegenstelling tot periodieke verstoringen die zich in de loop van een tijdsbestek van belang herhalen. In deze context wordt het seculaire beweging genoemd. Efemeriden van het zonnestelsel zijn essentieel voor de navigatie van ruimtevaartuigen en voor allerlei soorten ruimteobservaties van de planeten, hun natuurlijke satellieten, sterren en melkwegstelsels.
De meeste bekende verstoringen van beweging in stabiele, regelmatige, en goed bepaalde dynamische systemen hebben de neiging om periodiek te zijn op een bepaald niveau, maar in veel-lichamelijke systemen, chaotische dynamica resulteren in sommige effecten die eenrichtingsverkeer zijn (bijvoorbeeld planetaire migratie).
In het ZonnestelselEdit
Seculaire verschijnselen creëren variaties in de banen van de Maan en de planeten. Het spectrum van de zonne-emissie en de zonnewind ondergaan seculaire trends als gevolg van migratie door het galactische vlak. Volgens de huidige consensus behoren deze tot de kleinste factoren voor het klimaat en het uitsterven tijdens de evolutie van de mens, en worden zij overschaduwd door complexe zonnecycli en magnetische cycli.
MaanEdit
De seculaire versnelling van de Maan hangt af van getijdenkrachten. Het werd al vroeg ontdekt, maar het duurde enige tijd voordat het correct werd verklaard.
EarthEdit
Afhankelijk van welke tijdkaders worden beschouwd, kunnen verstoringen seculier lijken, zelfs als ze in feite periodiek zijn. Een voorbeeld hiervan is de precessie van de aardas over een tijdsbestek van een paar honderd of duizend jaar. In dit tijdsbestek kan de zogenaamde “precessie van de equinoxen” een seculier verschijnsel lijken, omdat de axiale precessie 25.771,5 jaar duurt. Het volgen ervan over een veel kleiner tijdsbestek lijkt dus gewoon te resulteren in een “drift” van de positie van de equinox in het vlak van de ecliptica van ongeveer één graad per 71,6 jaar, waardoor de Milankovitch cycli worden beïnvloed.
De planetenEdit
Seculaire variatie verwijst ook naar langetermijntendensen in de banen van alle planeten. Verscheidene pogingen zijn van tijd tot tijd ondernomen om dergelijke gravitatie-afwijkingen voor planeten te analyseren en te voorspellen, waarbij gewone satellietbanen worden waargenomen. Andere worden vaak post-kepleriaanse effecten genoemd.
Variations Séculaires des Orbites Planétaires (VSOP) is een modern numeriek model dat het probleem probeert aan te pakken.