Sommigen van jullie herinneren zich misschien mijn vriend Nick nog, die in augustus jl. de A321 Mint Class van JetBlue beoordeelde. Hij is terug met een ander reisverslag, dit keer van zijn recente reis naar Zuid-Amerika. Nick is misschien wel de grootste Delta/SkyTeam apologeet grappigste persoon die ik ken, en ondanks het feit dat hij het een beetje afgezwakt heeft voor het reisverslag, hoop ik dat je het nog steeds interessant/grappig vindt. 😉
Gelukkig genoeg is door een stoel ongelukje zijn telefoon verdwenen, dus de helft van zijn foto’s zijn weg. Of om Nick te citeren: “kun je een redactienotitie toevoegen dat United mijn telefoon heeft opgegeten – te bespreken in UA post – dus zoals de helft van mijn foto’s voor altijd verloren zijn gegaan vandaar terug bitchy commenters?”
Inleiding
Copa Airlines Business Class Los Angeles To Panama City To Buenos Aires
Layover In Panama City
Park Hyatt Buenos Aires
United BusinessFirst Buenos Aires To Houston
Copa Airlines heeft een fascinerend businessmodel.
Wereldklasse is het niet, maar het is een unieke efficiënte luchtvaartmaatschappij die zich concentreert op wat misschien wel een van de handigste hubs ter wereld is. Met het Panamakanaal in de achtertuin, is Panama City altijd een stad geweest die gericht was op wereldwijd vervoer, en in de luchtvaart dient het als het belangrijkste middelpunt tussen Noord-Amerika en Zuid-Amerika.
Je krijgt geen liggende stoelen op Copa in Business Class – je krijgt fauteuils die slechts een beetje comfortabeler zijn dan een binnenlandse First-stoel – maar geen van de vluchten van Copa zijn echt langeafstandsvluchten. Het briljante van Copa is dat geen enkele vlucht langer duurt dan zeven uur, en de meeste veel korter dan dat. Copa verbindt een aantal steden in de VS en Canada (Los Angeles, New York, Las Vegas, Boston, Chicago, Orlando, Tampa, Miami, Washington Dulles, Montreal en Toronto, met non-stops naar Denver, Houston en Newark op partner United) met zowat elke denkbare bestemming in Latijns-Amerika, en bovendien, heeft belachelijk veel award ruimte.
Hoewel Copa bezig is MileagePlus te verlaten als haar eigen frequent flyer programma (maar een Star Alliance maatschappij zal blijven), blijven de inwisseltarieven voor uw United miles hetzelfde – een relatief koopje op de MileagePlus kaart – aangezien United geen premie rekent voor Star Alliance maatschappijen naar Zuid-Amerika. Noord-Amerika naar Zuid-Amerika is 55.000 mijl one-way in business class, dat is moeilijk te verslaan wanneer gekoppeld aan de brede open award space.
Dus we dachten – als we gingen om te vliegen een veredelde binnenlandse product helemaal naar Argentinië, zouden we profiteren van een tussenstop in Panama City, die we hebben gehoord grote dingen over. We stelden onze reis zo op dat we LAX om 5u30 (!!) op een zondag zouden verlaten en na een vlucht van 6 uur rond 2u45 in de namiddag in Panama zouden aankomen, zodat we de namiddag en avond hadden om de charmante wijk Casco Viejo te verkennen. De volgende dag gingen we ’s middags aan boord van een vlucht naar Buenos Aires, waardoor we rond 20.45 uur in Argentinië aankwamen, na zes en een half uur in de lucht te hebben gezeten.
Copa 361
Los Angeles (LAX) – Panama City (PTY)
Zondag, 21 december
Vertrek: 5:30AM
Arrive: 2:46PM
Duration: 6hr16min
Aircraft: Boeing 737-800
Stoel: 2E (Business Class)
Er is iets bijzonder wreeds aan om 3.00 uur opstaan om je klaar te maken voor vertrek naar het vliegveld, en in feite denk je bij jezelf “vertrekt deze vlucht om 5.30 uur in de ochtend?” de hele tijd dat je half slapend staat te douchen. Inderdaad, Copa heeft het vroegste ochtendvertrek vanuit LAX voor passagiersvluchten, als je de zeer late nachtvluchten die doorwerken in de vroege ochtend niet meetelt. Wat een mazzel.
Natuurlijk, met een vertrek om 5:30 uur, is het voordeel dat je in vijftien minuten op de luchthaven bent, snel door de check-in en beveiliging bent en ruim op tijd bij de gate bent. Het nadeel is dat Copa opereert vanuit LAX’s Terminal 6 (gedeeld met Alaska, Delta en US Airways), niet vanuit de spectaculaire Tom Bradley International Terminal, en niets is open in de terminal.
Geen lounge, geen coffeeshop, geen kiosk. Nog nooit ben ik zo enthousiast geweest om aan boord van een vliegtuig te gaan voor de verandering van omgeving.
Boarding was snel, efficiënt en op tijd. Copa vliegt met vrij nieuwe 737-800’s op de meeste van haar routes met het zogenaamde “Boeing Sky Interior” concept, wat voor zover ik kan nagaan betekent dat de cabine baadt in een ziekelijk blauw licht dat doet denken aan dat kleine LED-apparaatje dat tandartsen gebruiken om je vullingen te genezen en je tanden witter te maken. Niets zegt meer “geniet van uw vlucht” dan een levendige terugblik op een gaatjesvulling! In ieder geval, de stoelen in “Clase Ejecutiva” waren relatief comfortabele zetels die in-stat macht en kleine persoonlijke videoschermen boden die uit de armleuningen trokken. Niets bijzonders, maar ook niets vreselijks, zeker niet voor een transcontinentale vlucht.
Toen we ons installeerden, kwam de stewardess langs om ons water of jus d’orange aan te bieden, geserveerd vanaf een dienblad (ik zou het ontbreken van champagne als optie betreuren, maar het was 5:15 in de ochtend, ik had nul interesse, en in feite vraag ik me af of ze waren wettelijk toegestaan om het te dienen voor 6 uur per Californië wet toch), evenals koptelefoons, en een verrassend goed ontworpen amenity kit (showen van de nieuwe Frank Gehry-ontworpen Biomuseo in Panama City) gevuld met tandpasta, een tandenborstel, sokken, oordopjes, een oogmasker, lippenbalsem en een merkwaardige handcrèmeverpakking in geel met afbeeldingen van citroenen die naar verluidt naar “limoen” ruiken, een duidelijke vertaalfout die enigszins begrijpelijk is aangezien het Spaanse woord voor “citroen” limón is, maar ook: had iemand dat niet moeten opmerken?
De stewardess gaf ons ook een menukaart (eigenlijk alle menukaarten voor alle vluchten van Copa die maand; ze draaide het boekje om naar de pagina die van toepassing was op de onze) die werd opgehaald bij het bestellen – er werd heel, inderdaad met kracht, duidelijk gemaakt dat het niet ons exemplaar was om te houden.
Sinds ongeveer 45 minuten na het opstijgen kwam de stewardess langs om onze ontbijtbestelling op te nemen. Het was een tweegangenontbijt; de eerste gang bestond uit vers fruit met yoghurt en “versgesorteerde broodjes met boter,” wat neerkwam op een hard dinerbroodje (dat heb ik overgeslagen).
Ik bestelde roerei (omdat het alternatief, een kalkoen Montecristo sandwich met ahornsiroop, me niet aansprak) met “gegrild spek”. De eieren werden geserveerd met gegrilde asperges (niet zoals beschreven op het menu) en waren fatsoenlijk, maar het “gegrilde spek” was praktisch oneetbaar. Ik bestelde koffie en sinaasappelsap, die niet werden bijgevuld en ook niet werden aangeboden om bijgevuld te worden.
Na een paar minuten hier en daar te zijn ingedommeld, zette ik het IFE-systeem aan, dat beperkt maar bruikbaar was voor een vlucht van zes uur: we hadden de keuze uit ongeveer een dozijn films op aanvraag (slechts vier nieuwe releases) en misschien vijf Engelstalige tv-programma’s, dus ik ging lekker zitten en keek naar Magic in the Moonlight, gevolgd door een paar afleveringen van Modern Family.
Op een gegeven moment halverwege de vlucht, toen ik het een “aanvaardbaar” uur vond om een drankje te bestellen, vroeg ik de stewardess of ik een Bloody Mary kon krijgen, waarop ze antwoordde: “Nog niet. We doen de drankjesservice later.”
Let wel, het was niet zo dat ze het druk had of iets anders aan het doen was: ze was gewoon nog niet klaar om de drankjesservice te doen en het kon haar ook niet veel schelen dat ik naar een drankje informeerde. Ik vroeg uiteindelijk om een water en kreeg een fles en wat side-eye.
Op ongeveer anderhalf uur voor aankomst kwam de stewardess weer langs met een klein maar bevredigend (althans, vergeleken met het slappe spek bij het ontbijt) bord kaas, crackers en vleeswaren, en ze had proactief een Bailey’s on the rocks voor me klaargemaakt… en toen ik zei, “oh, ik had een Bloody Mary besteld,” zuchtte ze zwaar en zei, “je zei BAILEY’S” en mixte met tegenzin een Bloody voor me.
Ik durfde daarna niet om nog een rondje te vragen.
Nauw na het einde van de drankenservice maakten we ons klaar voor aankomst en landden we op Panama’s Tocumen International Airport, een efficiënt Copa-hub en een chaotische Latijns-Amerikaanse luchthaven, die me sterk deed denken aan de luchthaven van Mexico-Stad. Omdat we de luchthaven verlieten voor een korte tussenstop in Panama City, gingen we door de immigratie en haalden onze koffers op (let op: er werden borden geplaatst en systemen voor een automatisch systeem met Global Entry, maar het gebied was afgezet toen we aankwamen) en verlieten de luchthaven in de zwoele, zwoele lucht van Panama City, maar wees ervan bewust dat als u op dezelfde dag verbinding maakt met Zuid-Amerika, u niet door de immigratie hoeft en dat de meeste gates voor aansluitende vluchten dicht bij elkaar liggen. Het is in alle opzichten een gemakkelijke luchthaven om door te reizen.
Copa 279
Panama Stad (PTY) – Buenos Aires (EZE)
Maandag 22 december
Vertrek: 12:10PM
Aankomen: 9:18PM
Duration: 7u8min
Vliegtuig: Boeing 737-800
Stoel: 2E (Business Class)
Terwijl we wachtten om aan boord te gaan, werden we vermaakt-afschuwt door de capriolen van een absoluut krankzinnige Britse vrouw bij de aangrenzende gate, die schreeuwde en met haar armen sloeg naar niemand in het bijzonder, schreeuwend dat de luchtvaartmaatschappij haar bagage had gestolen en dat de mensen op Tocumen International Airport echt beter Engels zouden moeten leren, aangezien in haar ogen Spaans een goottaal was. Na een paar minuten tieren werd ze snel door de luchthavenbeveiliging weggevoerd en, naar ik hoop, in het Panamakanaal gegooid; maar door haar ongemakkelijke tirades leek de wachtende Copa Airlines 737 een luxueuze oase van rust en stilte.
Net als het vliegtuig van LAX, was deze 737-800 uitgerust met het zogenaamde “Sky Interior”-ontwerp, en beschikte over uittrekbare individuele videomonitoren, ventilatieopeningen (die hard nodig waren omdat het interieur van het vliegtuig een uitgesproken tropisch klimaat had), en, in tegenstelling tot het vorige vliegtuig, een familie van vijf onstuimige, welgestelde Latijnse vrouwen voor wie de richtlijn om de veiligheidsriemen vast te maken voor het opstijgen een lachwekkende suggestie was.
Zo star en onverzettelijk als de stewardess op het traject LAX-PTY was, zo verrukkelijk was de vriendelijke mannelijke stewardess op het traject PTY-EZE, gul met alcoholische drankjes en misschien (te) weinig geïnteresseerd in het handhaven van de gordeltekens of het algemene decorum.
Heb je ooit een moeder haar pasgeboren baby op handen en voeten op de armleuning van een business class stoel zien plaatsen tijdens het opstijgen? Hebt u ooit een moeder, grootmoeder en tantes gezien die een pasgeboren baby actief aanmoedigen – door hem te porren, te schudden en bang te maken – om te gillen en te huilen voor hun eigen amusementsdoeleinden (alsof de familie dacht dat het gewoon schattig was om de baby een hysterische huilbui te bezorgen), om de baby vervolgens te straffen met een luid “shhh! Estupido!” toen de andere passagiers opzij keken? Deze inkijkjes in een gruwelijke familiedynamiek, en andere verrukkingen, stonden ons te wachten op deze zes en een half uur durende etappe.
Met dezelfde beperkte selectie van in-flight entertainment tot onze beschikking, koos ik The Hundred-Foot Journey, die, hoewel niet erg goed in het algemeen, veel scènes bevatte van prachtig bereide, heerlijk uitziende maaltijden die in schril contrast stonden met het troosteloze lunchaanbod op onze 3.300-mijls reis. Gelukkig bood de stewardess een ruime keuze aan drankjes en overlaadde ons met alcohol tot het geluid van een krijsende zuigeling niet meer was dan witte ruis op de achtergrond. Als mousserende wijn bood Copa Codorníu cava uit Spanje aan, die ik aan mij voorbij liet gaan ten gunste van een fatsoenlijk glas (of twee, of drie, of acht) Malbec dat ons enthousiast maakte over onze aanstaande aankomst in Argentinië.
Volgens het menu moest onze lunch beginnen met geroosterde noten (die niet werden aangeboden), gevolgd door een voorgerecht van gegrilde kip in tonijnsaus met een salade, die iets meer dan eetbaar was. Ik weet niet precies hoe ik moet beschrijven wat een “tonijnsaus” is, maar ik denk dat het gepureerde tonijn uit blik was, gemengd met olie. Het was niet verschrikkelijk, maar ik weet zeker niet wie bij Copa besloten heeft dat “tonijnsaus” een ding was. Als hoofdgerecht koos ik de gegrilde rundermedaillons met aardappelpuree en selderij, die goed te doen was, maar niet te versmaden.
Toen de zon onderging aan de horizon, verschenen de stadslichten van Buenos Aires en daalden we af naar de internationale luchthaven Ezeiza, waar een nieuw avontuur zou beginnen.