In april vierde UC Davis de 150e geboortedag van rechter Peter J. Shields, de man die “de grondlegger” werd genoemd van wat later de University of California, Davis zou worden.
Rechter Shields werd op 4 april 1862 geboren op de boerderij van zijn familie bij Hangtown Crossing aan de American River. (Hangtown maakt tegenwoordig deel uit van Rancho Cordova.) Shields begon op 21-jarige leeftijd rechten te studeren. In 1899 was hij secretaris van de landbouwraad van de staat. Een jaar later werd hij verkozen tot rechter in het Superior Court.
Voor al zijn prestaties was zijn grootste verdienste misschien wel zijn lange levensduur. Rechter Shields bleef 49 jaar in de rechtbank en ging op 87-jarige leeftijd met pensioen. Hij was een actieve veeboer en fokker tot het einde van zijn lange leven.
Peter Shields was 100 jaar oud toen hij overleed op 28 sept. 1962. Dit herfstkwartaal markeert de 50e verjaardag van zijn dood.
Een interessante historische vraag is of Shields überhaupt zou worden herinnerd in Davis als hij niet zo lang had geleefd.
Omdat de hoofdstraat in het hart van de campus Peter J. wordt genoemd, is de vraag of Shields überhaupt zou worden herinnerd in Davis als hij niet zo lang had geleefd.
Omdat de hoofdstraat in het hart van de campus Peter J. Shields Avenue heet, en omdat de universiteit op zijn 100e verjaardag het Shields Oak Grove naar hem vernoemde, en omdat de universiteit in 1972 haar hoofdbibliotheek de Peter J. Shields Library noemde, zal de naam van de rechter hier altijd herinnerd worden.
Maar wat hij feitelijk voor UC Davis deed, om de campus te vestigen, was klein. Hoewel hij geen wetgever was, nam hij de eer op zich voor het schrijven van het wetsvoorstel (namens de lobby van de veehouders) in 1905 dat opriep tot de oprichting van een universiteitsboerderij.
Shields geloofde dat een onderzoekscampus nodig was om de landbouwpraktijken van onze staat te verbeteren. Andere staten, ontdekte hij, liepen voor op Californië in landbouwwetenschappen. Maar zijn wetsvoorstel uit 1905 was geen nieuw idee en zelfs niet het eerste dat voor de zuivelindustrie werd geschreven.
Het concept van een Californische landbouwschool bestond al jaren eerder. Het werd al overwogen toen Davis in de Assemblee werd vertegenwoordigd door George Washington Pierce Jr. Wat de inspanning van 1905 onderscheidde, was dat de economie in Californië was verbeterd en de staat het geld had dat nodig was om een universiteitsboerderij te ontwikkelen.
In 1955, 50 jaar nadat de oprichtingswet van de universiteit werd aangenomen en ondertekend door Gov. George Pardee, was iedereen die een rol speelde bij de oprichting van de campus in Davis, toen bekend als Davisville, dood. Iedereen behalve Peter J. Shields.
Dus in dat jubileumjaar werd rechter Shields voorgedragen als “de stichter.” Het was hetzelfde in 1958, toen de 96-jarige rechter Shields de rol van oprichter speelde bij de 50e verjaardag van de start van de lessen in Davis.
Had Shields slechts 70 jaar geleefd en was hij in plaats daarvan in 1932 gestorven, dan is het waarschijnlijk dat zijn rol in 1905 vandaag volledig zou worden vergeten. Er zou geen Peter J. Shields Avenue zijn, geen Shields Library en geen Shields Oak Grove.
Bij zijn gelijknamige eikenbosje bevindt zich een bronzen plaquette, gedateerd 4 april 1962, die is gewijd “ter ere van de erkenning van zijn 100ste verjaardag.”
De uitbundige inscriptie zegt: “Dit bosje is opgedragen aan Peter J. Shields: stichter van de Davis campus; beschermheer van alle landbouw; weldoener voor studenten; eminent jurist; landbouwer; bewonderaar van bomen; en vriend van de mens.”
Van 1943 tot 1945, was UC Davis gesloten. Maar nadat de Tweede Wereldoorlog was gewonnen en de Amerikaanse GI’s terugkeerden, begon de universiteit snel te groeien.
In de laatste 16 jaar van Shields’ leven werd UC Davis opnieuw geboren. Het aantal studenten, faculteit en personeel explodeerde. Er kwamen nieuwe gebouwen, nieuwe afdelingen, zelfs nieuwe colleges. Eind 1959 werd de Universiteit van Californië in Davis eindelijk een algemene campus.
Dus, in 1962, toen rechter Shields 100 werd, zat UC Davis vol met nieuwkomers. Toen ze rondkeken om hun voorvaderen te eren, stond er maar één man: Peter J. Shields.
Daarom hebben het eikenbosje, de straat en de bibliotheek zijn naam.
De reden waarom Davisville in 1906 werd uitgekozen als de locatie van de universiteit was omdat de lokale bewoners – boeren, veeboeren, ondernemers, hoteliers, saloon exploitanten en professionals – de handen ineen sloegen en onvermoeibaar werkten om hun gemeenschap als de ideale locatie te promoten.
Niemand in Davis deed meer of werkte harder of langer dan George Washington Pierce Jr. Hij was een boer die als eerste inwoner van de Centrale Vallei afstudeerde aan de Universiteit van Californië. Hij kende UC-president Wheeler en gouverneur Pardee persoonlijk en lobbyde namens Davisville.
Pierce zorgde er, volgens rechter Shields, voor dat de taal in het wetsvoorstel dat de kwaliteiten beschreef die de ideale locatie voor de universiteitsboerderij nodig had, inclusief een irrigatiesysteem, kwaliteiten waren die Davisville en geen andere plaats had.
Toch heeft UC Davis na de Tweede Wereldoorlog Pierce volledig genegeerd. Er is geen bosje, geen straat, geen bibliotheek naar hem vernoemd Er zijn de afgelopen 50 jaar tientallen grote gebouwen op de campus neergezet en niet één draagt zijn naam.
Als laatste daad van vernedering werd eerder dit jaar een bescheiden studentenhuis afgebroken dat naar GW en zijn zoon, Dixwell Pierce, was vernoemd. Er zijn geen plannen om een van de gebouwen die nu in aanbouw zijn te dopen voor George Washington Pierce Jr.
Herinnering aan Peter J. Shields leeft voort.
– Rich Rifkin is een inwoner van Davis; zijn column wordt om de week gepubliceerd. Hij is te bereiken op [email protected]