Paracelsus beschouwde zichzelf als een alchemist, maar zijn ideeën over vergif leidden tot de introductie van scheikunde in de geneeskunde in de zestiende eeuw. Hoewel hij tot aan zijn dood niet ten volle werd gewaardeerd, zou de geneeskunde er zonder zijn bijdragen heel anders uitzien. Zijn ideeën werden zelfs gebruikt om Lodewijk XIV te genezen.
Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), die zichzelf Paracelsus noemde, is de man die pionierde in het gebruik van mineralen en andere chemicaliën in de geneeskunde. Kwik, lood, arsenicum en antimoon – vergiften voor de meesten – waren in zijn ogen genezingen. “In alles zit vergif, en er is niets zonder vergif. Het hangt alleen van de dosis af of een vergif vergif is of niet…” Hoewel de meeste van zijn recepten uit de gratie zijn geraakt, wordt arsenicum nog steeds gebruikt om bepaalde parasieten te doden. Antimoon werd gebruikt als laxeermiddel en verwierf veel populariteit nadat het was gebruikt om Lodewijk XIV te genezen.
Paracelsus wordt ook genoemd voor de uitvinding van laudanum, of tinctuur van opium. Hij begreep dat opium beter oplosbaar was in alcohol. Laudanum was een belangrijk onderdeel van de farmacopee tot in de twintigste eeuw. Het was een veelgebruikte drug tijdens het Victoriaanse tijdperk; de Engelse schrijver Wilkie Collins was een bekende verslaafde.
Paracelsus was een Faustiaanse figuur, met een fabelachtige dorst naar kennis, en dol op zwerftochten, hoewel verslagen van zijn reizen door China en Klein-Azië waarschijnlijk onjuist zijn. Hij werd beschouwd als arrogant en had zeker een gebrek aan tact. “De onwetende artsen,” schreef hij, “zijn de dienaren van de hel, gezonden om de zieken te kwellen.” Hij werd uit Bazel verjaagd nadat hij een exemplaar van Avicenna’s Canon van de geneeskunde in een vreugdevuur had gegooid en erger nog, zijn patiënt, de beroemde uitgever Johanannes Frobenius, stierf.
Paracelsus schreef veel boeken over geneeskunde, waaronder wat zeker de eerste monografie over ziekten van mijnwerkers is. Het meeste van zijn werk werd pas na zijn dood gepubliceerd, en zijn invloed nam postuum toe. Paracelsus kreeg een belangrijke medestander in Peder Sorensen (ook bekend als Petrus Severinus), wiens Idea medicinæ philosophicae, gepubliceerd in 1571, Paracelsus verdedigde ten opzichte van Galenus, die toen als de hoogste medische autoriteit werd beschouwd. De eerste cursussen medische scheikunde werden in het begin van de jaren 1600 in Jena gegeven en The New Chemical Medicine Invented by Paracelsus werd kort daarna in het Ottomaanse Rijk gepubliceerd.
Hoewel wij Paracelsus beschouwen als de eerste medisch scheikundige, beschouwde hij zichzelf als een alchemist, en zijn geschriften staan bol van astrologie en mystiek, zelfs zijn bereidingen van chemicaliën klinken als passages uit een grimoire. Maar hij had de ziel van een wetenschapper; hij verkoos directe ervaring boven de oude autoriteiten. “Overweeg, ik smeek u, deze kleine zaadkorrel, zwart of bruin van kleur, die zo’n prachtige groenheid produceert in zijn bladeren, zulke bonte kleuren in zijn bloemen, en smaken in zijn vruchten van zo’n oneindige verscheidenheid; zie dit herhaald door de natuur in al haar producten, en u vindt haar zo wonderbaarlijk, zo rijk, in haar mysteries dat u genoeg zult hebben om uw hele leven mee door te komen in dit boek van de natuur zonder naar papieren boeken te hoeven verwijzen.”