Mengistu Haile Mariam, (geb. 1937, provincie Kefa, Ethiopië), Ethiopisch legerofficier en staatshoofd (1974-91), die de eeuwenoude monarchie omver hielp werpen en Ethiopië tot een communistische staat trachtte om te vormen.
Mengistu kreeg een officiersopleiding in Holeta en een aanvullende opleiding in de Verenigde Staten. Hij klom op tot majoor en werd lid van een groep onderofficieren en dienstplichtigen die, ontevreden over hun gebrek aan bescherming en promotie binnen het leger, plannen smeedden om in opstand te komen tegen de regering van keizer Haile Selassie I. In juni 1974 werd Mengistu voorzitter van het Coördinatiecomité van de Strijdkrachten (bekend als de Dergue), een comité van revolutionaire soldaten, en na de arrestatie van de keizer in september werd hij vice-voorzitter van de Voorlopige Militaire Administratieve Raad (PMAC), die door de Dergue werd geleid en die de regeringsfuncties op zich nam. Op 23 november 1974 gaf Mengistu opdracht tot de moord op de gematigde voorzitter van de PMAC en drong hij aan op de moord op 60 aristocraten en voormalige ambtenaren van het oude keizerlijke regime. Door binnen de PMAC geselecteerde vijanden te vermoorden, werd Mengistu de erkende sterke man van een regime dat overging tot nationalisatie van industrieën en landbouwgronden.
In februari 1977 overleefde Mengistu, nu luitenant-kolonel, een gevecht tussen zijn aanhangers en die van rivalen in de PMAC. De voorzitter en verscheidene andere leden werden gedood, en Mengistu werd staatshoofd en voorzitter. Vervolgens ontketende hij een bloedige “Rode Terreurcampagne” om gewapende tegenstanders onder de burgerbevolking te verpletteren, en later dat jaar verzocht hij om Sovjetwapens en Cubaanse troepen om een invasie van de Somalisch sprekende Ogaden door Somalië af te slaan. Als onbetwiste heerser van het land zag hij toe op de oprichting van de Arbeiderspartij van Ethiopië in 1984, de opstelling van een grondwet voor Ethiopië in 1986 (bekrachtigd in 1987), en de verkiezing van zichzelf tot president door een nieuwe nationale wetgevende macht in september 1987. Tegen die tijd werd Mengistu geconfronteerd met gewapende opstanden in de noordelijke regio’s Tigray en Eritrea, een reeks van de ergste droogtes en hongersnoden die Ethiopië ooit hebben getroffen, een landbouweconomie die was geruïneerd door de gedwongen collectivisering van boerderijen en de verplaatsing van hele bevolkingsgroepen, en incidentele pogingen tot staatsgreep door vijanden binnen het regime. De terugtrekking van de Sovjet-steun verzwakte Mengistu’s macht nog meer en in mei 1991 nam hij ontslag en vluchtte naar Zimbabwe.
De Ethiopische regimes die hem opvolgden, hebben zonder succes bij de Zimbabwaanse regering gelobbyd voor Mengistu’s uitlevering op beschuldiging van genocide. Mengistu werd in december 2006 schuldig bevonden aan genocide en het jaar daarop veroordeeld tot levenslang. Na een succesvol beroep van het openbaar ministerie, dat aanvoerde dat Mengistu’s misdaden meer verdienden dan een levenslange gevangenisstraf, werd hij in mei 2008 ter dood veroordeeld.