Lowell Observatory, opgericht in 1894, is misschien wel het bekendst vanwege de ontdekking van Pluto, maar dat is niet de enige bijdrage van de faciliteit aan de astronomie. Astronomen hebben er de komeet van Halley bestudeerd, en het observatorium leidde de ontdekking in 2007 van een exoplaneet. Lowell exploiteert verschillende onderzoekstelescopen, waaronder de originele Clark Telescope, en het observatorium heeft onlangs een geavanceerd instrument toegevoegd dat de Discovery Channel Telescope wordt genoemd.
Gebouwd voor Mars, maar ontdekte Pluto
Het observatorium werd opgericht door de astronoom Percival Lowell. Lowell koos Flagstaff, Ariz. uit voor zijn observatorium, omdat hij dacht dat de hoge ligging en de ijle atmosfeer ideaal zouden zijn voor het observeren van Mars. Lowell werd beroemd nadat hij had gezegd dat hij door een telescoop kanalen op Mars had gezien. Dit werd later weerlegd met close-up beelden van de Rode Planeet, maar Lowells astronomische nalatenschap blijft voortbestaan in de vorm van het observatorium.
Zo bleek het observatorium niet zozeer bekend te zijn geworden door het bestuderen van Mars, maar door het vinden van Pluto. Meer dan een generatie later sloot Clyde Tombaugh zich aan bij de voortdurende zoektocht van het observatorium naar Planeet X. Wetenschappers ontdekten afwijkingen in de baan van Neptunus en dachten dat er nog een grotere planeet in het buitenste zonnestelsel op de loer zou kunnen liggen.
Met behulp van foto’s genomen met een 13-inch telescoop (nu de Pluto Discovery Telescope genoemd), die werd gefinancierd door Percival’s broer, Abbott Lawrence Lowell, zag Tombaugh op 18 februari 1930 beweging tussen verschillende frames.
Het was een kleine wereld genaamd Pluto. Ooit beschouwd als een planeet, werd Pluto in 2006 gedegradeerd tot dwergplaneetstatus nadat ijzige werelden van vergelijkbare grootte in het buitenste zonnestelsel waren gevonden.
Lowell Observatory droeg ook bij aan de ontdekking van Pluto’s atmosfeer, evenals het bepalen van nauwkeurige banen voor Pluto’s manen Nix en Hydra.
Puffy worlds and stellar mysteries
Naast planetaire studies is het observatorium ook bekend om zijn werk aan de komeet van Halley. Tijdens de laatste verschijning van de komeet in 1985/86 heeft het observatorium leiding gegeven aan werkzaamheden betreffende de productie van stof en ijs door de komeet naarmate Halley dichter bij de zon kwam.
De ontdekkingen van het observatorium omvatten ook veel onderzoek aan sterren.
“Voormalig directeur John Hall en zijn collega’s hebben bijvoorbeeld gedetailleerde studies gemaakt van de energie-output van sterren, terwijl astronoom Harold Johnson in de jaren vijftig een van de fundamentele ijkschalen voor stellaire temperatuur creëerde,” schreef het Lowell Observatory op zijn website.
“Wijlen Henry Giclas, die zijn hele carrière op Lowell heeft gewerkt, heeft een van de grootste overzichten van stermoties ooit gemaakt. En Wes Lockwood en zijn collega’s meten al tientallen jaren de langzaam variërende helderheid van sterren zoals de zon.”
Meer recentelijk leidde Lowell de ontdekking in 2007 van wat toen de grootste bekende exoplaneet was: TrES-4, een “gezwollen” wereld die ongeveer 1,7 keer zo groot is als Jupiter.
“Zijn gemiddelde dichtheid is slechts ongeveer 0,2 gram per kubieke centimeter, of ongeveer de dichtheid van balsahout,” zei onderzoeksleider Georgi Mandushev van Lowell, die sprak ten tijde van de ontdekking. “En vanwege de relatief zwakke aantrekkingskracht van de planeet op zijn bovenste atmosfeer, ontsnapt waarschijnlijk een deel van de atmosfeer in een komeetachtige staart.”
Het observatorium omvat vandaag drie locaties in Arizona die werken met een jaarlijks budget van ongeveer $ 6 miljoen. Lowell wordt gepromoot als een goede locatie om langetermijnstudies te doen naar astronomische verschijnselen die misschien niet zichtbaar zijn in slechts een paar nachten telescooptijd.
De hoge leeftijd van Lowell leidt tot een constante behoefte aan upgrades. Voor één inspanning – het herstellen van de oorspronkelijke 24-inch (0,6 meter) refracterende Clark Telescope – ambtenaren lanceerden een crowdfunding-campagne in maart 2013, met als doel om $ 256.718 in twee maanden in te zamelen.
Lowell’s meest recente instrument, de particulier gefinancierde Discovery Channel Telescope, zag het eerste licht in 2012. De 4,3 meter lange telescoop neemt tegelijkertijd zichtbare licht- en spectrografische beelden op. Enkele onderzoeksvragen die worden onderzocht, zijn hoe dwergsterrenstelsels zijn ontstaan en hoe het zonnestelsel is ontstaan.
Recent news