Voor de blanke Australische en Amerikaanse (en sommige Afro-Amerikaanse) troepen die er vochten, was Nieuw-Guinea een van de gruwelijkste strijdtonelen van de Tweede Wereldoorlog. Dichte jungles, intense hitte, ziekte en hevig Japans verzet zorgden er samen voor dat de dienst op het eiland – het op één na grootste ter wereld – een ellende was. En het duurde een lange tijd: Vanaf 8 maart 1942, toen de Japanse troepen voor het eerst op het eiland landden, tot het einde van de Tweede Wereldoorlog in de zomer van 1945 werd er op het hele eiland Nieuw-Guinea en in de nabijgelegen eilandketens gevochten.
Het ergste leed werd echter geleden door de inheemse bevolking van Nieuw-Guinea, van wat nu het onafhankelijke land Papoea-Nieuw-Guinea is in het oosten, tot West-Papoea, nu een deel van Indonesië. De bevolking telde tijdens de Tweede Wereldoorlog ongeveer 1,5 miljoen mensen, die afstamden van de eerste menselijke bewoners van het eiland van tienduizenden jaren geleden, en verdeeld waren in talrijke stammen. Deze mensen bezaten rijke culturen, en onder de druk van de oorlog gaven zij blijk van opmerkelijke moed, vriendelijkheid en medeleven. Voor de indringers uit Japan en de bezetters uit Australië en de Verenigde Staten leken de Nieuw-Guinianen echter op zijn best koloniale onderdanen, en op zijn slechtst slaven.
De Japanners behandelden de Nieuw-Guinese bevolking vaak met extreme wreedheid, net zoals zij dat deden met andere inheemse volken in heel Azië. Voedsel was altijd schaars en Japanse troepen die in inheemse dorpen aankwamen, eisten vaak gewoon al het voedsel op dat ze wilden hebben, waarbij ze sommige dorpelingen vermoordden en de rest lieten verhongeren. De Amerikaanse marinier Robert Leckie beschreef in zijn memoires Helmet for My Pillow hoe hij een heel dorp van inheemse mensen, mannen, vrouwen en kinderen, aantrof die voor de Japanners waren gevlucht: “Sommigen strompelden op onbehouwen krukken gemaakt van suikerriet, sommigen – de ouden – werden gedragen op draagstoelen, sommigen werden ondersteund door de meer robuuste onder hen; allen waren door de honger gereduceerd tot louter menselijke stokken”. Veel van hun mannen werden vermist, omdat zij door de Japanners tot slavenarbeid waren gedwongen. In andere dorpen was de Japanse bezetting niet veel erger dan onder de Australiërs. Toch zouden in de daaropvolgende veldtochten meer Japanse soldaten van honger omkomen dan door welke andere oorzaak ook.
Voordat de Tweede Wereldoorlog begon, viel het eiland Nieuw-Guinea onder Australisch bestuur. Toen, en nadat de gevechten begonnen, behandelden de Australische autoriteiten de inheemse bevolking als kinderen – niet om te mishandelen, zeker, maar ook niet om in staat te worden geacht hun eigen zaken te regelen. De Australiërs beschouwden inheemse Nieuw-Guinezen in de eerste plaats als leveranciers en arbeidskrachten. Sommigen boden zich vrijwillig aan. Anderen werden onder dwang ingelijfd voor een of andere vorm van dienst. Maar liefst 37.000 Nieuw-Guinianen werkten tijdens de oorlog als dwangarbeiders. Een Australische ambtenaar merkte in 1942 op dat hij van mening was dat “deze inboorlingen zullen reageren op geweld en bevelen, maar ze zullen niet worden overgehaald.”
Inheemse dorpelingen dragen gewonde soldaten naar een Amerikaanse hulppost bij Buna, Nieuw-Guinea. Afbeelding met dank aan de Library of Congress.
Toen de gevechten echter toenamen, vooral langs de legendarische Kokoda Track van het Owen Stanley gebergte naar de vitale post bij Port Moresby, ontdekten de Australiërs een nieuwe dimensie van de Papoea-volkeren. Australische strijdkrachten die in dit afschuwelijke gebied tegen de Japanners vochten leden zware verliezen, en vaak raakten gewonde mannen tijdens de gevechten van hun eenheden gescheiden of geïsoleerd, zonder adequate medische verzorging. Degenen die door de Japanners gevangen werden genomen konden lange, afschuwelijke gevangenschap verwachten, als ze al niet gedood werden. Inheemsen behandelden gewonde en vermiste Australiërs echter met grote vriendelijkheid, voorzagen hen van voedsel en onderdak of droegen hen vele kilometers terug naar de geallieerde linies – alles met groot gevaar voor eigen leven en zonder gevraagde of beloofde beloning. Australiërs noemden de Nieuw-Guinianen “Fuzzy Wuzzy Angels” en journalisten maakten veel ophef over hun heldenmoed en veronderstelde loyaliteit.
Ook de “kustwachters” – Australische planters die achterbleven nadat de Japanners delen van Nieuw-Guinea hadden bezet, en kleine Australische en Amerikaanse militaire detachementen – waren absoluut afhankelijk van inheemse volken om hen van voorraden te voorzien en als gidsen te dienen. In bijna alle gevallen verleenden de Nieuw-Guinianen deze hulp vrijwillig, met gevaar voor eigen leven en vaak met verlies.
De Australiërs, en vervolgens Amerikanen als Leckie, probeerden deze daden van vriendelijkheid vaak te beantwoorden met hun eigen gebaren, door voedsel, medische zorg en andere hulp te bieden aan lijdende dorpelingen. In sommige gevallen echter behandelden Australiërs en Amerikanen de inheemse bevolking arrogant of met wreedheid, waarbij zij degenen die weigerden voor hen te werken, sloegen of erger. Hoewel er geen sprake was van een wijdverspreide, opzettelijke wreedheid zoals door de Japanners werd begaan, moesten de mensen die onder Australische en Amerikaanse controle leefden, nog steeds vreselijke levensomstandigheden doorstaan. In sommige delen van het eiland stierf tijdens de oorlog een op de vier inheemse dorpelingen door honger, ziekte, militaire acties of moord.
Inheemse brancarddragers dragen een gewonde geallieerde soldaat door ruw terrein bij Sanananda, Nieuw-Guinea. Image courtesy of the Library of Congress.
De tijd zou uitwijzen dat de vriendelijkheid die de inheemse bevolking van Nieuw-Guinea aan de Amerikanen en Australiërs had betoond, echt was, maar dat hun vermeende “loyaliteit”, veel aangeprezen door de Geallieerde propaganda, dat niet was. De waarheid is dat niemand de inheemse bevolking ooit naar hun standpunt heeft gevraagd. Na afloop van de oorlog waren onderzoekers op zoek naar mondelinge getuigenissen van Nieuw-Guineeërs die de oorlog hadden meegemaakt, verbaasd te vernemen dat de inheemse volkeren eensgezind waren in hun mening: dat zij wilden dat de “blanken” – onder wie zij ook Japanners, Australiërs en Amerikanen rekenden – gewoon weggingen en hen met rust lieten.