De 4 K’s: Leer Hawaii’s Meest Voorname Ukulelebouwers kennen

Door Adam Perlmutter

Sinds de jaren ’90 is de ukelele een wereldwijd fenomeen geworden, enthousiast bespeeld door muzikanten overal van Groot-Brittannië tot Thailand, in een ongelooflijke reeks contexten. Ondertussen is de ukelele nog steeds bloeiend in zijn plaats van herkomst, Hawaï, waar het zijn status als staatsinstrument handhaaft.

Het is niet verwonderlijk dat sommige van ’s werelds beste ukeleles nog steeds in Hawaii worden gemaakt. En het gebeurt dat vier vooraanstaande makers wiens namen beginnen met K-Kamaka, Kanile`a, Ko`olau, en KoAloha-zijn gevestigd op het op twee na grootste eiland van Hawaii, Oahu, “The Gathering Place.”

Tussen de vier bedrijven, vindt u een ukelele in elke stijl, van de meest traditionele bel-vormige sopraan tot een ongewone handgesneden tenor archtop, met prijzen variërend van $ 100 tot meer dan $ 10.000.

Alle winkels zijn open voor het publiek en geclusterd relatief dicht bij elkaar, geen twee meer dan 25 mijl uit elkaar, en de dichtstbijzijnde twee zijn een schaarse twee mijl van elkaar. Dus tijdens je volgende reis naar Hawaï kun je alle makers bezoeken en thuiskomen met een of vier speelbare souvenirs.

Kamaka

Kamaka is de oudste en meest legendarische van de vier K’s. Het bedrijf werd in 1916 opgericht toen Samuel Kaialiilii Kamaka in de kelder van zijn huis in Honolulu begon met het maken van ukeleles en gitaren. Tegen het midden van de jaren 1920 had Kamaka een winkel opgezet buiten zijn huis, waar hij, naast vele andere dingen, de ananas body uitvond die vandaag de dag een standaard alternatief is voor de traditionele klokvorm. Een decennium later, toen de vraag naar zijn instrumenten toenam, riep hij de hulp in van zijn twee zonen, Samuel Jr. en Frederick, toen nog maar lagere school leerlingen.

Nadat de oudste Kamaka in 1953 overleed, nam Samuel Jr. het bedrijf over en zag het de volgende decennia perioden van snelle expansie doormaken. Frederick trad in 1972 toe tot het bedrijf als algemeen bedrijfsleider, nadat hij met pensioen was gegaan na een carrière in het Amerikaanse leger. Op zijn beurt werd de volgende generatie Kamaka’s in het bedrijf opgenomen. Samuel Jr.’s zoon Chris is nu de productiemanager, en zijn andere zoon Casey bouwt bestellingen op maat; Frederick’s zoon, Frederick Jr., is de bedrijfsmanager.

Heden ten dage maakt het bedrijf met 29 werknemers ongeveer 3.000 instrumenten per jaar, met voorraadmodellen variërend van $ 895 tot $ 2.495, allemaal volgens de hoge normen die bijna 100 jaar geleden door de senior Kamaka zijn opgesteld. “Mijn grootvader benadrukte altijd dat de klank van het instrument het allerbelangrijkste is,” zegt Chris Kamaka. “Het is zo lonend voor ons om door te gaan met het maken van ukeleles, zorgvuldig en met behulp van de hoogste kwaliteit materialen, die de familienaam eer aan doen.”

Kamaka maakt negen verschillende ukelele modellen: standaard; standaard ananas; concert; vier-, zes-, en acht-snarige tenors; bariton; standaard deluxe; en concert klokvormige deluxe. Alle standaard modellen hebben een klankbord, achter- en zijkant van koa, een hals van mahonie, en een toets en brug van palissander. De instrumenten staan hoog aangeschreven om hun volle klank en duurzaamheid van constructie. “Mensen brengen oude Kamaka ukeleles binnen voor reparatie, waarvan sommige door mijn grootvader zijn gemaakt. Tenzij er mee geknoeid is, omdat ze zo goed gebouwd zijn, is het meestal gemakkelijk voor ons om ze uit elkaar te halen en ze terug in bespeelbare staat te krijgen,” zegt Kamaka.

Het bedrijf biedt ook aangepaste ukeleles, maar vanwege de grote vraag accepteert het momenteel geen bestellingen voor deze instrumenten. Echter, het is het vervullen van bestellingen voor Specials-stock instrumenten die semi-aanpasbaar zijn, met upgrades zoals AAA of AAAA koa, sparren klankborden, hout of schelp rozetten, ebbenhout toets en bruggen, toets inlays, lange halzen, en passieve of actieve elektronica. De wachttijd voor deze instrumenten is ongeveer drie tot vier maanden, maar de moeite waard. Kamaka zegt: “Je krijgt een gepersonaliseerde ukelele die lang bij je zal blijven.”

Bezoek de Kamaka website of shop voor gebruikte Kamaka ukes bij Reverb.

Kanile`a

Kanile`a heeft zijn hoofdkantoor in Kaneohe, een census-designated place binnen Honolulu. Net als de drie andere K’s is het een familiebedrijf, geleid door Joe Souza, de instrumentenmaker, en zijn vrouw, Kristen, die de klantenverkoop en de boekhouding doet. “We vullen elkaar heel goed aan,” zegt Souza. “Ik ben misschien de bouwer, maar Kristen, die de administratieve taken voor haar rekening neemt, is echt de ruggengraat van het bedrijf.”

Zoals de meeste, zo niet alle, inwoners van Hawaï, werd Souza in zijn vormingsjaren blootgesteld aan tal van ukelele- en gitaarmeezingers. Hoewel hij verplicht was ukelele te spelen als onderdeel van zijn lagere schoolopleiding, werd hij pas serieus met het instrument op de middelbare school. In 1991, op 20-jarige leeftijd, ging Souza in de leer bij meester-luitenbouwer Peter Bermudez. Souza zegt: “Ik had geen idee hoe belangrijk het leren van ‘Ome Pete’ zou zijn in mijn leven en carrière.”

Bijna 25 jaar later houdt Souza, zelf een meester-luitenbouwer, toezicht op zijn team van 21 werknemers bij het bouwen van zo’n vijf tot zes professionele ukeleles per dag, of 1.400 per jaar. De instrumenten variëren in prijs van $700 tot $3.000, terwijl de budget ukeleles van het bedrijf, geïmporteerd onder de naam Islander, tussen $100 en $600 kosten. Alle Kanile`a ukeleles onderscheiden zich door speciale processen van begin tot eind. Om te beginnen freest het bedrijf zijn eigen hout. “We beginnen met gekapte koa bomen, waxen ze en laten ze het droogproces daar in het bos beginnen voordat ze aan de lucht gedroogd worden in onze winkel,” zegt Souza, eraan toevoegend dat het bedrijf deelneemt aan een actief herbebossingsprogramma.

Kanile`a instrumenten hebben een eigen bracing systeem dat niet alleen rekening houdt met de voor/achter en links/rechts beweging van een vibrerende klankkast, maar ook met de op/neer beweging. Kanile`a’s TRU bracing is in wezen een truss systeem waarbij toonstaven onder de braces doorlopen. “TRU staat voor ’total resonating ukulele’,” legt Souza uit. “Het kost veel meer werk, maar het eindresultaat is het waard vanwege de verbeterde klank en stabiliteit.”

In plaats van de traditionele lak krijgt elke Kanile`a ukelele een ultraviolet uitgeharde afwerking, vergelijkbaar met de afwerking die Taylor Guitars in het midden van de jaren negentig pionierde, wat zowel esthetische als milieuvoordelen heeft. “Onze afwerking wordt gehard onder ultraviolet licht of zonlicht. Anders dan bij Taylor rekt hij uit wanneer het instrument aan temperatuurveranderingen wordt blootgesteld, en dus heeft hij niet de neiging om te barsten. En met de afwerking hebben we VOC’s geëlimineerd. Van de manier waarop we ons hout inkoop tot deze afwerking methode, we geven diep over het milieu.”

Bezoek de Kanile ‘a website of winkelen voor Kanile ‘a ukes bij Reverb.

Ko`olau

Ko`olau, waarvan de winkel is gevestigd in het schilderachtige gebied tussen de Ko`olau en Waianae Mountains, wordt geleid door gitaarbouwer John Kitakis. Kitakis begon 50 jaar geleden, toen hij nog een tiener was, met het repareren van gitaren. Na zijn studie meubelmakerij aan een universiteit in Washington in de jaren ’70, begon hij zijn professionele leven als meubelmaker en restaurateur van antieke meubelen, waarmee hij zich mooi voorbereidde op zijn volgende zakelijke onderneming, het repareren van snaarinstrumenten van alle soorten. Kitakis zegt: “Ik heb bewust niet de nadruk gelegd op nieuwbouw omdat ik een grote vraag naar reparatie en restauratie zag. En naast het vervullen van die vraag, wilde ik een baan, en reparatie is niet wat de meeste gitaarbouwers willen doen. Net als een oud huis wil niemand het echt repareren, maar ze doen het voor zowel de uitdaging als de baanzekerheid. Gaandeweg brachten klanten me meer en meer gitaren, mandolines, banjo’s en ukeleles om te repareren. En dan vroegen ze me om nieuwe te maken.”

Op den duur kregen zijn zoons, Noa en Andrew, gezelschap van Kitakis. Ze repareerden gitaren voor Martin, Gibson, Taylor en andere grote fabrikanten, en maakten ook op maat gemaakte gitaren en mandolines. In het midden van de jaren negentig begon de clan het bedrijf Ko`olau Guitar and Ukulele, met de nadruk op high-end instrumenten. “Vanaf het begin besloten we te doen wat nog niemand tot dan toe had gedaan in de wereld van de ukelele productie,” zegt Kitakis. “Namelijk, echt hoge kwaliteit, ongeacht de kosten, en ongeacht of iemand uiteindelijk de prijs zou betalen.”

Veel performers – van old-timers als Lyle Ritz en Benny Chong tot moderne spelers als Abe Lagrimas en Craig Brandau – hebben, in feite, de prijs betaald. Maar, als erkenning voor mensen met minder middelen, in 2005 introduceerde Ko`olau zijn Pono lijn van betaalbare, volledig massief-houten ukeleles en gitaren, ontworpen in Hawaii en gebouwd in Indonesië.

Ko`olau biedt misschien wel de meest avontuurlijke ontwerpen van de vier K’s. Naast de standaard klok- en ananasvormige modellen, omvat de line-up gewaagde instrumenten zoals cutaway, semi-hollow tenor en bariton elektrische gitaren, en een handgesneden tenor archtop met cat’s-eye f-holes. Hoewel het Ko`olau team veel koa gebruikt in zijn instrumenten, bouwt het met een breder scala aan klankhout dan zijn Hawaiiaanse tegenhangers – inclusief inheems tropisch essen en Braziliaans palissander voor de achter- en zijkanten, en Adirondack spruce en redwood voor de klankborden.

Ko`olau’s custom instrumenten zijn zijn meest verleidelijke aanbod. Het bedrijf maakt er tussen de 300 en 400 per jaar, beginnend bij $1,600 en, in het geval van, bijvoorbeeld, een tenor archtop met fancy inlegwerk, kostend zo veel als $13,000. De bouwtijd bedraagt acht tot twaalf maanden, en er is een uitgebreide dialoog tussen de makers en de kopers. “Het bouwen van een custom instrument is een lang, gedetailleerd en gezamenlijk proces,” zegt Kitakis. “Dus we begrijpen het en nodigen klanten uit om zich een deel van het proces te voelen. We willen duidelijke communicatie, en uiteindelijk, volledig begrip en tevredenheid.”

Bezoek de Ko`olau website of shop voor Ko`olau ukes bij Reverb.

KoAloha

KoAloha, gevestigd in Honolulu, is ook een relatief nieuwe fabrikant. De patriarch van dit familiebedrijf, dat halverwege de jaren negentig werd opgericht, is Alvin “Pops” Okami, een uitvinder en muzikant die ooit een bloeiende kunststoffenfabriek bezat. Toen de fabriek failliet ging in het begin van de jaren 1990, vond Okami zichzelf opnieuw uit als maker van kleine bespeelbare ukeleles alvorens over te gaan op full-size exemplaren, en al snel kwamen andere familieleden in het bedrijf.

Vandaag de dag is “Pops” de senior vice-president van het bedrijf, en Pat “Moms” Okami is de penningmeester; zoon Alan is de president, en zoon Paul is vice-president en meester-luitenbouwer. “We proberen op alle gebieden van ons bedrijf de familiale sfeer aan te houden,” zegt Alan Okami. “We eten elke dag samen en ontvangen van tijd tot tijd gasten om ons te vergezellen. Ons doel is om iedereen hetzelfde te laten voelen, of ze nu onze winkel binnenkomen of als we met een promotie op pad gaan.”

KoAloha is een portmanteau van de woorden koa en aloha, en trouw aan zijn naam, maakt het bedrijf overwegend gebruik van koa in de constructie van zijn instrumenten. Met hun levendige klank en uitstekende projectie zijn deze ukes te horen bij spelers als Daniel Ho en Victoria Vox. De instrumenten van KoAloha zijn voor het grootste deel traditioneel, met sopraan-, concert-, en tenormodellen verkrijgbaar in standaard- of ananasvorm. (Lange halzen zijn een optie op kleinere modellen.)

Hoewel KoAloha instrumenten een klassieke levendige klank hebben, wijken ze af van de traditie op esthetische manieren – soms radicaal. Een model genaamd de Sceptre – een soort B.C. Rich onder de ukeleles – ontleent zijn ongewoon puntige silhouet aan een sierstaf. De ukkes in de nieuwe Naupaka lijn van KoAloha (zie pagina 90) maken gebruik van een unieke combinatie van koa en mangohout in hun gehele body – bovenblad, zij- en achterblad. In andere gevallen zijn de kenmerkende accenten subtieler.

De karakteristieke kop van het bedrijf heeft de vorm van een vijfpuntige kroon, soms gespiegeld aan de bovenrand van de toets, en de standaard klankgatvorm is geïnspireerd op een plaatselijk voedingsmiddel. “Onze musubi klankgat is zeker uniek voor onze merken,” zegt Okami, verwijzend naar de populaire snack waarbij een bal van rijst wordt gewikkeld in een plakje gegrilde Spam en samengebonden met gedroogd zeewier.

Er is een KoAloha uke voor elk budget, met een Indonesische gemaakte instaplijn (KoAlana) en in Thailand gemaakte mid-level lijn (KoAloha Opio) als aanvulling op zijn vlaggenschip Hawaïaanse gemaakte lijn. De prijzen voor standaard sopranen in deze lijnen variëren van $175 tot $800, maar instrumenten die in de custom shop van het bedrijf worden geproduceerd – Red Label (niet in opdracht) en Black Label – kunnen oplopen tot $4.000. En ze zijn zeer begeerd. “Onze Black Labels hebben een achterstand van ongeveer drie jaar,” legt Okami uit.

“Onze Red Labels zijn waarschijnlijk de beste manier om een custom uke te kopen, maar ze worden vaak verkocht zodra ze zijn geproduceerd”- een goede indicatie dat de huidige ukelele rage geen tekenen van afzwakking vertoont.

Bezoek de KoAloha website of shop voor KoAloha bij Reverb.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het Fall 2015 nummer van Ukulele magazine.

Van de Ukulele winkel: The Ukulele – A Visual History traceert de ukes evolutie met kleurrijke eigenzinnigheid. Ontmoet een aantal van ’s werelds grootste ukulele spelers door middel van profielen, foto’s, en meer, met kleurenfoto’s van meer dan 100 prachtige en unieke ukes, vintage catalogus illustraties, en geestige advertenties die de rage van de jaren 1920 en ’30 vastleggen.