Bile, ook gal genoemd, groenachtig gele afscheiding die wordt geproduceerd in de lever en doorgegeven aan de galblaas voor concentratie, opslag, of transport naar het eerste gebied van de dunne darm, het duodenum. De functie ervan is te helpen bij de vertering van vetten in de twaalfvingerige darm. Gal is samengesteld uit galzuren en -zouten, fosfolipiden, cholesterol, pigmenten, water en elektrolyten die de totale oplossing licht alkalisch houden (met een pH van ongeveer 7 tot 8). De gal wordt voortdurend uit de cellen van de lever afgescheiden in de galbuis en de galblaas; eenmaal in de galblaas wordt de gal gewoonlijk geconcentreerd tot ongeveer 5 maal – en soms tot 18 maal – de sterkte van de oorspronkelijke afscheiding. De hoeveelheid gal die in de twaalfvingerige darm wordt uitgescheiden, wordt geregeld door de hormonen cholecystokinine, secretine, gastrine en somatostatine en ook door de nervus vagus. Ongeveer 800 tot 1.000 ml gal (vóór concentratie) wordt dagelijks door de lever geproduceerd.
Nefron
Galzouten zijn samengesteld uit de zouten van vier verschillende soorten vrije galzuren (cholic, deoxycholic, chenodeoxycholic, en lithocholic zuren); elk van deze zuren kan op zijn beurt combineren met glycine of taurine om complexere zuren en zouten te vormen. Galzouten en -zuren kunnen worden gesynthetiseerd uit cholesterol of door de lever aan de bloedstroom worden onttrokken. Zij gaan van de lever naar de dunne darm, waar zij fungeren als detergenten om vet te emulgeren en de oppervlaktespanning op vetdruppels te verminderen om deze voor te bereiden op de werking van pancreas- en intestinale vetsplitsende enzymen. De zouten zijn grote, negatief geladen ionen die niet gemakkelijk door het bovenste deel van de dunne darm worden geabsorbeerd; bijgevolg blijven zij in de dunne darm totdat het meeste vet is verteerd. In de lagere dunne darm worden de zouten en zuren geabsorbeerd en teruggegeven aan de bloedstroom totdat zij opnieuw door de lever worden geëxtraheerd; deze cyclus, van de lever naar de dunne darm en het bloed en dan terug naar de lever, wordt enterohepatische circulatie genoemd. Tijdens dit proces gaan sommige zouten en zuren verloren; deze worden in de lever vervangen door een voortdurende synthese uit cholesterol. De snelheid van de synthese staat in direct verband met de hoeveelheid zuren en zouten die verloren gaan. De galzouten komen normaal niet in de dikke darm terecht; wanneer dit wel het geval is, kunnen zij de opname van water en natrium belemmeren, waardoor een waterige diarree ontstaat.
De galzouten en zuren worden vervoerd in een vloeistof die water, natrium, chloride en bicarbonaten bevat. Deze vloeistof wordt geproduceerd in de lever en dient om het zoutzuur te neutraliseren dat vanuit de maag in de dunne darm wordt overgebracht. In water onoplosbare afvalstoffen die door de lever uit het bloed worden verwijderd, zoals cholesterol, steroïden, geneesmiddelen en hemoglobine-pigmenten, worden in de vloeistof naar het uitscheidingssysteem vervoerd. Hemoglobinepigmenten worden afgebroken, waarbij verschillende galvloeistofverbindingen ontstaan, waaronder bilirubine, dat geen andere bekende functie heeft dan die van kleurstof. Sporen van andere stoffen kunnen ook in de gal worden aangetroffen, waaronder slijm, serumproteïnen, lecithine, neutrale vetten, vetzuren en ureum.