“Als we aan Amish denken, denken we aan een eenvoudig leven, vrij van moderne ontwikkelingen.” Zo begint een viraal artikel met de titel “Waarom de Amish niet ziek worden”, waarin wordt geprobeerd aan te tonen dat Amerikanen gezonder zouden zijn als ze meer zouden leven zoals de dopers in het Midden-Westen. Het artikel lijkt zijn oorsprong te hebben in een site genaamd LA Healthy Living, maar het heeft onlangs zijn weg gebaand over het natuurgeneeskundige internet, eindigend op de domeinen van kwakzalvende artsen en, meer recentelijk, op een hippie nieuwssite genaamd Earth We Are One, waardoor het in mijn Facebook feed belandde.
Hoewel het zich voordoet als “wat we van hen kunnen leren”-stijl journalistiek, is het artikel in feite gewoon kattepis voor de anti-GMO en anti-vax menigte. En helaas lijkt het zijn onzin al wijd en zijd verspreid te hebben.
“De meesten van ons beschouwen hen als dwazen omdat ze geen gebruik maken van de voordelen van gemakkelijke technologie,” staat er, “en kijken zelfs op hen neer omdat ze zich niet conformeren aan de normen van de heersende maatschappij.” (Ja, je weet hoe mensen altijd zijn als: “iPads zijn zo geweldig; de Amish zijn een stelletje idioten omdat ze ze niet gebruiken.”)
“Maar als we naar de statistieken kijken,” gaat het verder, “zijn de Amish veel gezonder dan de rest van Amerika. Ze hebben bijna geen kanker, geen autisme, en worden zelden ziek. Wat doen zij anders dan de rest van Amerika?”
De eerste tip, volgens dit artikel, is je niet laten vaccineren: “Ondanks voortdurende druk van de overheid weigeren de Amish nog steeds te vaccineren.”
Nee. De meeste Amish ouders vaccineren, maar zelfs dan heeft het relatief lage algemene vaccinatiecijfer in de gemeenschap eerder dit jaar een massale uitbraak van mazelen in het Amish-land van Ohio aangewakkerd. Het incident bewees iets dat zowel Amish als “Engelse” ouders inmiddels zouden moeten weten: Vaccins veroorzaken geen autisme, maar het niet krijgen van een vaccin kan uitbraken van nare, 19e-eeuwse ziekten veroorzaken.
Meer verhalen
De rest van de items in de lijsticle zijn niet zo verschrikkelijk. Lichamelijk actief zijn, niet te veel stress hebben en veel groenten eten zijn allemaal “Amish” gewoonten die andere Amerikanen volgens het artikel best zouden kunnen overnemen. De suggestie dat Amish voedsel geen GMO’s bevat is echter onzin – sommige Amish boerderijen gebruiken genetisch gemodificeerde gewassen om financiële en efficiency redenen. Bovendien is er geen bewijs dat genetisch gemodificeerd voedsel op enigerlei wijze schadelijk is voor de menselijke gezondheid.
Maar het is juist de premisse van het artikel die bizar is. Als je een gemeenschap gaat aanprijzen als “nooit ziek”, gebruik dan een plaats die eigenlijk opmerkelijk gezond is, zoals Minneapolis. Amish mensen worden niet alleen ziek, ze krijgen een aantal van de ergste ziektes ter wereld. Bijna alle van de ruwweg 250.000 Amish mensen in de VS kunnen hun wortels terugvoeren tot een paar honderd Zwitserse boeren die in de 18e eeuw naar Pennsylvania emigreerden. De eeuwenlange isolatie en het onderlinge huwelijk hebben een hechte gemeenschap gesmeed, dat is zeker, maar het heeft ook wijdverbreide genetische problemen veroorzaakt.
Een voorbeeld is Maple Syrup Urine Disease – zo genoemd vanwege de geur van de urine en het oorsmeer van de lijder – waardoor het lichaam niet in staat is om eiwitten te metaboliseren. De meeste mensen met MSUD hebben vanaf hun kindertijd last van braken, toevallen en hersenbeschadiging, en ze sterven vroeg.
Nauwelijks één op de 180.000 baby’s in de algemene bevolking wordt met de ziekte geboren, maar één op de 358 Amish baby’s wordt erdoor getroffen. De behandeling bestaat gewoonlijk uit het volledig vermijden van vlees en zuivelproducten, wat moeilijk te handhaven is in de “geheel natuurlijke” Amish levensstijl. Levertransplantaties zijn een andere optie, maar slechts weinig Amish kunnen zich die veroorloven.
En dat is nog maar een van de vele vrijwel ongehoorde genetische ziekten die de gewone mensen teisteren.
Een onderzoek heeft uitgewezen dat de Amish minder vaak zeven soorten kanker krijgen, voornamelijk omdat ze niet drinken, roken of onbeschermde seks hebben met veel verschillende partners. Ze verminderen ook hun risico op huidkanker door het dragen van breedgerande hoeden en door hun lichaam van enkel tot pols te bedekken. Maar je ziet “LA Healthy Living” niet de gezondheidsvoordelen van mutsen aanprijzen.
Het is verleidelijk om dit soort dingen af te doen als een rand-stuk van “content” dat niemand zal lezen, maar de versie van het verhaal op Earth We Are One oogstte bijna 68.000 pageviews, volgens de eigen teller. Die site heeft ook meer dan 600.000 fans op Facebook. Iedereen met zo’n groot publiek die een insulaire religieuze sekte gebruikt om zijn gevaarlijke pseudo-wetenschap overeind te houden, zou moeten worden gemeden.