53c. Land van de Televisie

Naarmate de prijs van televisietoestellen daalde, groeide het aantal kijkers. In 1952 kwam de Viking Console, een Canadees toestel, dat in heel Noord-Amerika populair was.

Er is misschien geen fenomeen dat het Amerikaanse leven in de jaren vijftig meer heeft bepaald dan televisie. Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog was de televisie een speeltje voor slechts een paar duizend welgestelde Amerikanen. Slechts 10 jaar later had bijna tweederde van de Amerikaanse huishoudens een televisie.

Het best verkopende tijdschrift van dat decennium was TV Guide. In een natie die ooit werd gekenmerkt door sterke regionale verschillen, vervaagde de programmering van de netwerktelevisie deze verschillen en hielp een nationale populaire cultuur te smeden.

Televisie veranderde voorgoed de politiek. De eerste president die op televisie te zien was, was Harry Truman. Toen Estes Kefauver maffiabaas Frank Costello op televisie vervolgde, werd de senator uit Tennessee een nationale held en een kandidaat voor het vicepresidentschap.

De eerste kust-tot-kust kleurenuitzending kwam op 1 januari 1954, toen NBC de Tournament of Roses Parade door heel Amerika uitzond.

Het duurde niet lang voordat politieke adverteerders de kracht van het nieuwe medium inzagen. De campagnestaf van Dwight Eisenhower produceerde soundbites – korte, krachtige uitspraken van een kandidaat – in plaats van een hele toespraak uit te zenden.

America Loves Lucy

Lucille Ball’s nieuwe baby bracht 44 miljoen kijkers naar de show en sierde de cover van het eerste nationale nummer van TV Guide in 1953. TV Guide werd al snel het populairste tijdschrift van het land.

Amerikanen hielden van situatiekomedies – sitcoms. In de jaren 1950, stond I Love Lucy bovenaan de kijkcijferlijsten. De show was baanbrekend door het opnemen van een Cubaans Amerikaans personage (Ricky Ricardo, gespeeld door bandleider Desi Arnaz) en het omgaan met de zwangerschap van Lucille Ball, hoewel Lucy nooit vanaf haar middel werd gefilmd terwijl ze zwanger was. Vierenveertig miljoen Amerikanen stemden af om haar pasgeboren zoon in de show te verwelkomen.

Door middel van shows zoals Leave It to Beaver, The Donna Reed Show, en Father Knows Best, creëerde televisie een idyllisch beeld van hoe het perfecte gezinsleven eruit zou moeten zien, hoewel weinig werkelijke gezinnen aan het ideaal konden voldoen.

Televisie’s idee van een perfect gezin was een aktetas dragende professionele vader die dagelijks naar zijn werk vertrok, en een parels dragende, verzorgende huisvrouw die hun ondeugende jongens en gehoorzame meisjes opvoedde.

Op enkele zeldzame uitzonderingen na (zoals Desi Arnaz) verschenen in de jaren 1950 zelden leden van minderheden op de televisie.

Het Wilde Westen

The Lone Ranger was een van de vroegste tv-westerns, die in 1941 de sprong van de radio maakte. The Lone Ranger en andere westerns voor kinderen werden op zaterdagochtend uitgezonden. Volwassen westerns, zoals Gunsmoke en Wyatt Earp werden uitgezonden tijdens prime-time.

Amerika’s fascinatie voor het Wilde Westen was niets nieuws, maar televisie bracht westernhelden in Amerikaanse huizen en veranderde die fascinatie in een liefdesrelatie. Cowboys en wetsdienaren zoals Hopalong Cassidy, Wyatt Earp, en de Cisco Kid galoppeerden elke avond over televisies.

De Roy Rogers Show en Rin Tin Tin brachten het Westen naar kinderen op zaterdagochtend, en Davy Crockett coonskin caps werden populaire mode-items. Langlopende paardenopera’s, zoals Bonanza en Rawhide, trokken week na week kijkers.

Een western, Gunsmoke, liep 20 jaar – langer dan enig ander prime-time drama in de televisiegeschiedenis. Aan het eind van het decennium werden elke week 30 westerns op prime time uitgezonden, en westerns namen 7 plaatsen in de Nielsen Top-10 in beslag.

Westerns versterkten het idee van de jaren ’50 dat alles goed was in Amerika. Net als The Lone Ranger of Zorro, trokken de meeste programma’s van de vroege jaren 1950 een duidelijke lijn tussen de goede jongens en de slechteriken. Er was weinig gevaar voor verwonding of dood, en het goede zegevierde uiteindelijk altijd.

Tegen het einde van de jaren ’50 was het genre echter gecompliceerder geworden en waren de grenzen tussen goed en kwaad vervaagd. Amerika ging de meer turbulente jaren ’60 in met helden zoals de zwartgeklede huurling Paladin en de gokkende Maverick broers die alles zouden doen om geld te verdienen.

Variety Shows: Vaudeville in American Living Rooms

Ed Sullivans variétéshow bood amusement dat varieerde van de rock and roll van de Rolling Stones tot de maffe capriolen van afgerichte dieren.

Omdat de meeste vroege televisie live was, vonden de producenten van de grote netwerken hun talent bij mensen die al ervaring hadden met live optredens: vaudeville. Televisie en vaudeville werden gecombineerd tot de amusementsvorm die bekend staat als de variétéshow. Variétéshows bestonden uit korte acts – muzieknummers, komische sketches, dierentrucs, enz. – meestal gecentreerd rond een innemende presentator. Voormalige vaudevilliers Bob Hope, Milton Berle, en Ed Wynn presenteerden allen populaire programma’s. De invloed van vaudeville op televisie was zo sterk dat televisiecritici de shows “Vaudeo” noemden.”

Sid Caesar had twee populaire variétéprogramma’s in de jaren ’50, Your Show of Shows en Caesar’s Hour. In deze shows kwamen de schrijftalenten van Carl Reiner, Mel Brooks, Larry Gelbart, en Woody Allen aan bod. Nat “King” Cole werd de eerste Afro-Amerikaanse presentator van een televisieserie toen zijn variétéshow in 1956 verscheen.

Maar misschien had geen enkel variétéprogramma een groter effect op de Amerikaanse cultuur dan The Ed Sullivan Show, die vanaf 1948 23 jaar lang liep en een tijdlang Amerika’s populairste show was. Sullivan’s “echt grote show”, een combinatie van highbrow en populair entertainment, werd een belangrijke halte voor zowel gevestigde artiesten als jonge, opkomende artiesten. Hoewel Elvis Presley in het verleden al in andere shows had opgetreden, was het zijn optreden in The Ed Sullivan Show dat de voorpagina’s haalde. Door rock-and-roll-acts te engageren, veroverde Sullivan de adolescentenmarkt en werd de variétéshow een echt familie-evenement.

Commercials: Selling through the Screen

In 1955 sprongen de schattige tekenfilmfiguurtjes Snap, Crackle en Pop in het rond en zongen over de geneugten van het eten van Rice Krispies. Reclame was toen, net als nu, een integraal onderdeel van het televisiekijken.

Toen meer en meer Amerikaanse gezinnen een televisie bezaten, hadden fabrikanten een nieuwe manier om hun producten te verkopen, en de televisiereclame was geboren. Tegen het einde van 1948, hadden meer dan 900 bedrijven televisiezendtijd gekocht voor reclame. Tegen 1950, werden sponsors verlaten radio voor televisie in een niet te stoppen tempo.

Televisie sponsors varieerden van wenskaarten tot auto’s, maar misschien wel de meest geadverteerde product was tabak. TV Guide verkoos Lucky Strike’s “Be Happy, Go Lucky” reclamespot van het jaar voor 1950, en Phillip Morris sponsorde I Love Lucy jarenlang, door cartoon sigarettenpakjes in te voegen in de openingsanimatie van de show. Cartoonfiguren waren gebruikelijk in de jaren ’50 reclames, ze vertegenwoordigden alles van gloeilampen tot bier. In 1950 lanceerde Coca-Cola zijn eerste reclamecampagne op televisie, waarbij gebruik werd gemaakt van een combinatie van animatie en de steun van beroemdheden.

In 1954 waren televisiecommercials het belangrijkste reclamemedium in Amerika. Het leven van de Amerikaanse consument zou nooit meer hetzelfde zijn.

The New News

CBS

Edward R. Murrow’s scherpzinnige journalistiek legde de dwaasheid achter Senator McCarthy’s rabiate aanvallen op zogenaamde communisten bloot, waardoor McCarthy’s carrière effectief werd geruïneerd.

De meeste Amerikanen haalden hun nieuws in de jaren vijftig nog steeds uit kranten, maar de basis voor het moderne televisiejournaal werd al in 1951 gelegd met Edward R. Murrow’s See it Now, de eerste kust-tot-kust live show. Velen beschouwen Murrow’s interview van persoon tot persoon met Joseph McCarthy in 1953 als een belangrijke stap in de richting van McCarthy’s ondergang.

Terwijl Murrow verslag deed op CBS, revolutioneerden David Brinkley en Chet Huntley de nieuwsuitzendingen met het NBC Nightly News. Brinkley en Huntley waren de eerste presentatoren die vanuit twee steden tegelijk verslag deden, en Brinkley’s eenvoudige declaratieve zinnen werden de basis voor het televisienieuws gedurende meerdere decennia.

Twee belangrijke ontwikkelingen in de jaren 1950 die de televisie tot het nieuwsmedium van de toekomst maakten, waren de aanleg van coaxkabel die de oost- en westkust met elkaar verbond, waardoor beelden elektronisch konden worden verplaatst in plaats van fysiek, en de uitvinding van videoband, die het gebruik van vooraf opgenomen beelden (zoals studio-interviews) mogelijk maakte.

	Maar als de televisie slecht is, is niets slechter. Ik nodig u uit om voor uw televisietoestel te gaan zitten wanneer uw zender in de ether gaat en daar te blijven zitten zonder een boek, tijdschrift, krant, winst-en-verliesrekening of cijferlijst om u af te leiden – en uw ogen aan dat toestel gekluisterd te houden totdat de zender heeft afgezegd. Ik kan u verzekeren dat u een uitgestrekte woestenij zult zien. U ziet een aaneenschakeling van spelshows, geweld, kijkcijferkanonnen, formulekomedies over totaal ongeloofwaardige gezinnen, bloed en donder, chaos, geweld, sadisme, moord, slechte westerse mannen, goede westerse mannen, privé-ogen, gangsters, nog meer geweld en tekenfilms. En, eindeloos, reclames – vele schreeuwende, vleiende en beledigende. En bovenal, verveling. – Newton Minow, voorzitter van de FCC en televisiekijker uit de jaren ’50 (1961)

Kinderprogramma’s

The Howdy Doody Show, het eerste kinderprogramma dat vijf dagen per week liep, hielp het jonge NBC-netwerk exponentieel te groeien in de jaren vijftig.

In het besef dat de kinderbevolking groter was dan in voorgaande generaties, ontwikkelden televisieproducenten een groot aantal kinderprogramma’s. Shows als The Mickey Mouse Club en Howdy Doody vermaakten miljoenen Amerikaanse kleintjes.

In de jaren vijftig bezaten maar weinig huishoudens meer dan één televisie, zodat het kijken een gezamenlijk gezinsgebeuren werd. Zelfs het Amerikaanse dieet veranderde met de komst van het tv-diner, voor het eerst geïntroduceerd in 1954.