Es ist das Ende einer Ära für die historische Rennbahn Suffolk Downs in East Boston. Live-Pferderennen, die dort 1935 begannen, werden nach einer letzten Saison in diesem Sommer eingestellt.
Am Sonntag, dem ersten der drei letzten Rennwochenenden, stürmte die Jockeyin Tammi Piermarini aus ihrer Heimatstadt in ihrem dritten Rennen des Tages über die Ziellinie.
Schlammverschmiert und strahlend ritt Piermarini auf Atta Kid, einem Pferd, das im Gegensatz zu ihr erst am Anfang seiner Karriere steht.
„1985 ritt ich hier mein erstes Pferd“, sagte Piermarini und wischte sich in der Damenumkleide den Schlamm vom Gesicht. „Ich war gerade 18 geworden.“
Die 52-jährige Jockeyin mit den strahlenden Augen und dem sachlichen Auftreten wuchs in Newburyport auf und begann im Alter von 3 Jahren mit dem Reiten. Sie kam nach Suffolk Downs, um dort zu reiten, sobald sie das Recht dazu hatte, und das war ihr Zuhause. Dort wurde sie als drittbeste weibliche Jockey aller Zeiten ausgezeichnet, dort trat sie dem „2.000er Club“ bei – nach 2.000 Siegen – und dort ritt sie das erste Rennpferd ihrer Eltern.
„Das war wahrscheinlich einer der aufregendsten Momente meines Lebens, auf ihrem allerersten Rennpferd zu gewinnen“, sagte Piermarini. „Dass sie in den Siegerkreis kommen, und es ist ihr Pferd und ihre Farben, die ich trage … Ich kann nicht ausdrücken oder erklären, wie ich mich gefühlt habe.“
Nun hat Piermarini noch zwei weitere Wochenenden in Suffolk Downs, am 8. und 9. Juni sowie am 29. und 30. Juni, bevor der Rennbetrieb endgültig eingestellt wird und der Bauunternehmer HYM Investment Group am 1. Juli mit dem Abriss der Ställe beginnen wird.
„Es ist wirklich traurig. Ich werde diesen Ort vermissen“, sagte Piermarini und deutete auf die leeren Schließfächer am Rande des Raumes. „Früher waren alle diese Fächer mit Mädchen gefüllt. Und wir hatten Tage, an denen wir neun von zehn Rennen gewannen, und wir sagten: ‚Ja! Frauenpower!'“
„Es war eine eingeschworene Familie“, fuhr sie fort. „Es war eine großartige Familie.“
Aber Piermarini sagt, dass Live-Pferderennen nicht mehr derselbe Sport sind, der er einmal war.
„Solange die Leute mich wollen, werde ich weitermachen“, sagte sie. „Aber wenn ich gezwungen bin, in den Ruhestand zu gehen, weil es kein Geschäft gibt, dann ist das ein trauriger Weg zu gehen. Es geht nicht darum, dass ich mich zurückziehen will.
Suffolk Downs stellt den Pferderennsport ein – zumindest auf dieser historischen Rennbahn, die in Wohnungen und Einzelhandelsgeschäfte umgewandelt werden soll.
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Viele langjährige Fans sagten am Sonntag, sie seien noch nicht ganz bereit, sich zu verabschieden. Jimmy Haephy, ein gebürtiger Lynn, kommt seit über 40 Jahren auf die Rennbahn.
„Ich habe hier eine Menge Erinnerungen, viele gute“, sagte Haephy. „Ich kenne jeden Zentimeter dieses Ortes. Es ist, als würde ich durch meine Haustür gehen, wenn ich hierher komme.“
Suffolk Downs zog früher Zehntausende von Zuschauern an, da jeden Tag Rennen stattfanden. Jetzt, mit ein paar Rennen pro Jahr, sehen sie nur noch ein paar Tausend pro Rennen und vielleicht 9.000 Menschen bei den größten Veranstaltungen, wie dem Eröffnungs-Preakness am Samstag. CEO Chip Tuttle sagte, es gebe die Möglichkeit eines neuen Standorts in Great Barrington, was für einen finanziell angeschlagenen Sport ein viel günstigerer Standort wäre.
„Wir haben lange Zeit sehr hart dafür gekämpft, den Rennsport hier auf dem Gelände zu erhalten, und es hat nicht geklappt“, sagte Tuttle. „
Suffolk Downs hat schon früher mit Schließungen, Eigentümerwechseln und einem gescheiterten Kasinobetrieb zu kämpfen gehabt. Tuttle sagt, dass es dieses Mal ernst ist.
„Es gab in der Vergangenheit Zeiten, in denen wir dachten, dass der Rennsport zu Ende geht, dass es vorbei ist, und wir haben Wege gefunden, weiterzumachen“, sagte er. „
In der Kabine auf dem Dach von Suffolk Downs hat der Ansager T.D. Thornton akzeptiert, dass er nach 27 Jahren bereit ist, sich zu verabschieden.
„Wir hatten hier 84 Jahre lang einen verdammt guten Lauf, und so werde ich versuchen, mich darauf zu konzentrieren und mit einem guten Ende abzuschließen“, sagte Thornton. „Ich werde nicht sagen, dass es mir leid tut oder dass ich mir wünsche, dass es nicht vorbei geht oder dass es anders wäre. Das ist die Realität, und meine Rolle darin ist es, der Strecke einen respektvollen Abschied zu geben.“
Und in der Zwischenzeit werden die Rennen bis Juni fortgesetzt, um sich auf den endgültigen Abschied vorzubereiten.
Als Nächstes, sagt Thornton, „drückt er hier das Horn und bringt das Pferd auf die Rennbahn.“
