Das 1894 gegründete Lowell Observatory ist vielleicht am besten für die Entdeckung des Pluto bekannt, aber das ist nicht der einzige Beitrag der Einrichtung zur Astronomie. Astronomen haben dort den Halleyschen Kometen untersucht, und das Observatorium war 2007 federführend bei der Entdeckung eines Exoplaneten. Lowell betreibt mehrere Forschungsteleskope, darunter das ursprüngliche Clark-Teleskop, und die Sternwarte hat vor kurzem ein fortschrittliches Instrument namens Discovery Channel Telescope in Betrieb genommen.
Gebaut für den Mars, aber Pluto entdeckt
Die Sternwarte wurde vom Astronomen Percival Lowell gegründet. Lowell wählte Flagstaff, Arizona, als Standort für sein Observatorium, weil er glaubte, dass die große Höhe und die dünne Atmosphäre ideal für die Beobachtung des Mars seien. Lowell wurde berühmt, als er behauptete, er habe durch ein Teleskop Kanäle auf dem Mars gesehen. Diese Behauptung wurde später durch Nahaufnahmen des Roten Planeten widerlegt, aber Lowells astronomisches Vermächtnis besteht in Form des Observatoriums fort.
Wie sich herausstellte, wurde das Observatorium nicht für die Untersuchung des Mars, sondern für die Entdeckung des Pluto bekannt. Mehr als eine Generation später schloss sich Clyde Tombaugh der laufenden Suche des Observatoriums nach dem Planeten X an. Die Wissenschaftler fanden Unstimmigkeiten in der Umlaufbahn des Neptun und glaubten, dass im äußeren Sonnensystem noch ein größerer Planet lauern könnte.
Mit Hilfe von Fotos, die mit einem 13-Zoll-Teleskop (heute Pluto Discovery Telescope genannt) aufgenommen wurden, das von Percivals Bruder Abbott Lawrence Lowell finanziert wurde, sah Tombaugh am 18. Februar 1930 eine Bewegung zwischen verschiedenen Bildern.
Es war eine winzige Welt namens Pluto. Einst als Planet betrachtet, wurde Pluto 2006 zum Zwergplaneten degradiert, nachdem Eiswelten ähnlicher Größe im äußeren Sonnensystem gefunden wurden.
Das Lowell Observatory trug auch zur Entdeckung von Plutos Atmosphäre bei und bestimmte genaue Umlaufbahnen für Plutos Monde Nix und Hydra.
Schwülstige Welten und stellare Geheimnisse
Neben der Planetenforschung ist das Observatorium auch für seine Arbeit über den Halleyschen Kometen bekannt. Während des letzten Auftritts des Kometen 1985/86 leitete die Sternwarte Arbeiten über die Staub- und Eisproduktion des Kometen bei seiner Annäherung an die Sonne.
Zu den Entdeckungen der Sternwarte gehören auch zahlreiche Forschungen über Sterne.
„Der frühere Direktor John Hall und seine Kollegen haben zum Beispiel detaillierte Studien über die Energieabgabe von Sternen durchgeführt, während der Astronom Harold Johnson in den 1950er Jahren eine der grundlegenden Kalibrierungsskalen für die Sterntemperatur geschaffen hat“, schreibt das Lowell Observatory auf seiner Website.
„Der verstorbene Henry Giclas, der seine gesamte Karriere bei Lowell verbrachte, führte eine der größten Vermessungen von Sternbewegungen durch, die jemals durchgeführt wurden. Und Wes Lockwood und seine Kollegen haben jahrzehntelang die langsam schwankenden Helligkeiten von Sternen wie der Sonne gemessen.“
In jüngerer Zeit war Lowell 2007 federführend bei der Entdeckung des damals größten bekannten Exoplaneten: TrES-4, eine „bauschige“ Welt, die etwa 1,7-mal so groß ist wie Jupiter.
„Seine mittlere Dichte beträgt nur etwa 0,2 Gramm pro Kubikzentimeter, also etwa die Dichte von Balsaholz“, sagte Studienleiter Georgi Mandushev von Lowell zum Zeitpunkt der Entdeckung. „Und wegen der relativ schwachen Anziehungskraft des Planeten auf seine obere Atmosphäre entweicht ein Teil der Atmosphäre wahrscheinlich in einem kometenähnlichen Schweif.“
Das Observatorium umfasst heute drei Standorte in Arizona, die mit einem jährlichen Budget von etwa 6 Millionen Dollar betrieben werden. Lowell wird als guter Standort für Langzeitstudien astronomischer Phänomene angepriesen, die in wenigen Nächten mit dem Teleskop nicht zu erkennen sind.
Das fortgeschrittene Alter von Lowell führt zu einem ständigen Bedarf an Modernisierungen. Für eine Maßnahme – die Restaurierung des ursprünglichen 24-Zoll (0,6 Meter) brechenden Clark-Teleskops – starteten die Verantwortlichen im März 2013 eine Crowdfunding-Kampagne mit dem Ziel, innerhalb von zwei Monaten 256.718 Dollar zu sammeln.
Lowells jüngstes Instrument, das privat finanzierte Discovery Channel Telescope, erblickte 2012 das Licht der Welt. Das 4,3-Meter-Teleskop nimmt gleichzeitig sichtbares Licht und spektrografische Bilder auf. Zu den Forschungsfragen, die untersucht werden, gehören die Entstehung von Zwerggalaxien und die Entstehung des Sonnensystems.
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