マリー・キュリーは、女性として初めて科学の最高の名誉であるノーベル賞を受賞しましたが、その仕事は彼女に早世をもたらすことにもなりました。 夫のピエールとともに、何年もかけて放射性物質を含む岩石を慎重に粉砕し、その粉末を酸に浸したのです。 1898年、彼らは新元素ポロニウムを発見し、その数ヵ月後、マリーはラジウムも発見することになる。 しかし、キュリー夫妻は自分たちの仕事がどれほど危険なものであるかを知らなかった。 その数年前、科学者たちは放射能を発見していたのだ。 私たちは今、放射能が非常に危険であることを知っている。 さらに悪いことに、ポロニウムは最も放射性の高い元素かもしれません。
その危険性は、元素の原子構造を形成する構成要素に由来します。 各原子の中心には原子核があります。 放射性元素では、原子核がバラバラになり、人に害を与える可能性のある小さな塊が発射されます。 また、原子核の周りには電子の雲があります。 原子が持つ電子の数や原子核の作り方によって、すべての元素が異なる振る舞いをするのです。
ある種の危険は、元素が毒性または有毒であるために発生する。 多くの場合、そのような毒は、2つの異なる元素が類似しているために機能します。 私たちが生きていくためには、多くの必須元素が必要であり、細胞内の生物学的な機械を動かしている。 そのため、私たちは食べたり飲んだりすることで、必須元素を摂取しなければならない。
その他に、元素の反応性による危険もある。 通常、これは元素が他の原子に強く電子を与えたり、奪ったりするときに起こる。 この化学反応が激しいと、火災や爆発になる。 しかし、このような性質があるため、生成される物質は非常に安全で安定している。 塩素の反応性は毒であり、ナトリウムの反応性は水中で爆発する。 しかし、この2つの物質が一緒になると塩化ナトリウムになり、食卓塩として食べられるほど安全なものになる。 原子が集まってニトログリセリンのような分子になると、これらの性質はさらに複雑になります
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