By Adam Sawyer
Le Blue Mountains, o semplicemente “le Blues”, occupano più di 4.000 miglia quadrate dell’Oregon orientale e Washington. Chiamate dai primi coloni per la tonalità blu delle loro creste rivestite di pini e abeti, si estendono a sud-est di Pendleton, Oregon, fino al fiume Snake lungo il confine con l’Idaho, e fino a Washington, dove occupano gran parte del territorio a est di Walla Walla. I Blues sono magici e, per la maggior parte, non sono stati scoperti dagli abitanti del nord-ovest. Se non li avete sperimentati, vi state perdendo uno dei segreti meglio custoditi del nord-ovest.
Tra tutti quei picchi e quelle valli si trova una gamma incredibilmente varia di flora e fauna. I Blues ospitano uno dei più grandi branchi di alci delle Montagne Rocciose del paese, così come cervi muli, cervi dalla coda bianca, pecore bighorn e le uniche alci dell’Oregon; e, negli ultimi anni, sono tornati i lupi. I cieli sopra le montagne ospitano più specie di uccelli di quante se ne possano contare, compresi gufi e rapaci. Infatti, gli uccelli costituiscono quasi la metà della popolazione della fauna selvatica dei Blues. E le farfalle costituiscono circa un quarto del regno animale dei Blues. Le foreste e i prati esplodono con fiori selvatici colorati e rari, intervallati da congregazioni boschive di pini ponderosa, ginepro, abeti di Douglas e larici occidentali.
Forse l’abitante più intrigante del margine meridionale dei Blues appartiene all’organismo più grande del mondo. Nel profondo del cuore della Malheur National Forest risiede il re di tutti i funghi. Occupa circa 3,5 miglia quadrate e pesa, secondo alcune stime, fino a 35.000 tonnellate. L’enorme fungo, scientificamente conosciuto come Armillaria, si crede che sia vecchio di 8.000 anni, il che lo mette in corsa per il più antico organismo vivente della terra. I numeri con le virgole sono fantastici. Ma in termini quantificabili, quanto è grande? Ci vorrebbero 250 semirimorchi per trasportarlo, e peserebbe più di 200 balene grigie. Esistendo sotto il suolo della foresta e nutrendosi di alberi, difficilmente si qualificherà come un’attrazione turistica, ma è lì, potenzialmente contemplando la dominazione del mondo.
Una combinazione osservabile e unica di sollevamento ed erosione racconta una storia geologica affascinante. Il basamento della catena è costituito da un mix di rocce sedimentarie, ignee e metamorfiche vecchie di 145 milioni di anni. Appena sopra, strati metamorfici di roccia di circa 65 milioni di anni possono essere visti nei profondi canyon scavati dai grandi fiumi della zona. In cima ci sono flussi di basalti del fiume Columbia, principalmente Grande Ronde, di circa 15 milioni di anni fa. I pesanti flussi di basalto fecero flettere la crosta terrestre verso l’alto, dando vita alle Blue Mountains. Flussi successivi fiancheggiarono le nuove montagne, lasciandole esposte. La ciliegina sulla torta di questo sundae geologico sono i terranes esotici che si trovano in tutta l’area. I terranes esotici sono essenzialmente gruppi di roccia creati altrove e spostati in una nuova posizione. In questo caso, raccolti dallo spostamento delle placche tettoniche e portati verso ovest. A causa di questi terranes, dal 10 al 15 per cento delle rocce nei Blues non sono la vostra tariffa regionale standard e includono calcare, arenaria e diorite dall’est.
La storia umana delle montagne affascina pure. Le tribù di nativi, compresi gli Umatilla, i Cayuse e i Walla Walla, hanno utilizzato i fiumi e le terre fertili dentro e intorno al Blues per migliaia di anni. A metà del 1800 erano l’ultimo formidabile ostacolo affrontato dagli emigranti dell’Oregon Trail prima di arrivare a Washington o continuare attraverso il Columbia River Gorge verso la Willamette Valley dell’Oregon. Questa geologia dinamica ha prodotto vene d’oro che sono responsabili di due terzi di tutti i minerali trovati nello stato dell’Oregon. Questa scoperta causò un boom nelle contee di Baker e Grant verso la metà e la fine del 1800. L’estrazione e la ricerca dell’oro continuano ancora oggi.
Negli ultimi anni, gran parte della zona circostante è diventata propria. Walla Walla è una destinazione per gli amanti del cibo e del vino; La Grande è sede di una fiorente comunità artistica e di una manciata di musei che documentano accuratamente l’affascinante passato della zona; Pendleton e Baker City combinano un’atmosfera da Vecchio West, strati di storia e una vibrante comunità contemporanea. Eppure, in qualche modo, le abbondanti opportunità ricreative del Blues rimangono in gran parte sconosciute. Le cime potrebbero non essere così alte come quelle delle Cascades, con le più alte che salgono appena sopra i 9.000 piedi. Ma uno straordinario mix di storia, geologia, risorse naturali e opportunità ricreative relativamente inesplorate contribuiscono a rendere i Blues una delle grandi catene montuose del nord-ovest.
Per l’alloggio nei Blues e dintorni, dirigetevi a Walla Walla (wallawalla.org) a Washington, o Pendleton (travelpendleton.com), La Grande (visitunioncounty.org) o Baker City (basecampbaker.com) in Oregon
Skiing the Blues
Alcuni dei segreti meglio custoditi del nord-ovest per gli sciatori si nascondono in bella vista sulle pendici delle Blue Mountains. La Bluewood Ski Area (bluewood.com) offre alcune delle migliori piste da sci e polvere dello stato di Washington ad un prezzo conveniente. A 7.100 piedi, Anthony Lakes (anthonylakes.com) ha la più alta elevazione di base di qualsiasi area sciistica in Oregon. Offrono grande polvere, sci nordico preparato, gite in gatto, yurte e un lodge con servizio completo.
Camminare sul Blues
Ci sono centinaia di miglia di sentieri mantenuti in entrambe le sezioni di Washington e Oregon del Blues. Anche i sentieri più popolari generalmente hanno meno traffico di quelli della Cascade Range. A Washington, provate le sei miglia di andata e ritorno per Oregon Butte, un’escursione di un giorno con panorami mozzafiato e campeggi di prima qualità, se scegliete di estendere la gita in un viaggio con lo zaino attraverso una rete di sentieri.
Sul lato Oregon del confine, il South Fork Wenaha River Trail è un’escursione di 6,5 miglia di andata e ritorno interamente all’interno della Wenaha-Tucannon Wilderness. L’escursione visita stand incontaminati di grandi abeti e offre viste mozzafiato del canyon perfette per osservare la fauna selvatica.
Ci sono un gran numero di escursioni giornaliere, zaino in spalla e opzioni di campeggio in tutto il Blues. Visita la pagina web della Umatilla National Forest per maggiori informazioni e idee (fs.usda.gov/activity/umatilla/recreation/hiking).
Paddling the Blues
Troverai alcuni degli scenari più suggestivi dell’Oregon durante un viaggio lungo il fiume Grand Ronde. Winding Waters River Expeditions (windingwatersrafting.com) è specializzato in una varietà di opzioni di avventura che esplorano il fiume mentre passa per le Elk Horn, Wallowa e Blue Mountains.
Padling Blues
Si tratta di un viaggio lungo il Grand Ronde.