Potresti essere sorpreso di sapere che il peperoncino è originario delle Americhe e fa parte della dieta umana da migliaia di anni. Gli archeologi dell’Ecuador hanno scoperto prove che suggeriscono che le persone coltivano e mangiano peperoncini da più di 6.000 anni.
Cristopher Columbus (sì, lo stesso che celebriamo per aver “scoperto” l’America) è stato uno dei primi europei a incontrare il peperoncino quando ha iniziato a esplorare l’America centrale e meridionale. Colombo e altri esploratori introdussero gli europei al peperoncino quando tornarono a casa.
Non molto tempo dopo, gli europei iniziarono a trovare usi culinari e medicinali per il peperoncino. Nel 1494, Diego Alvarez Chance, un medico del secondo viaggio di Colombo nelle Indie Occidentali, scrisse delle proprietà medicinali del peperoncino.
Con l’aumento del commercio tra Europa ed Estremo Oriente, il peperoncino fu introdotto anche nelle Filippine, in India, in Corea e in Giappone e divenne parte della loro cucina locale.
Da dove prende il suo grande calore un peperoncino così piccolo? La risposta è la capsaicina, una sostanza chimica contenuta nel peperone.
Quando si mangia un peperone, la capsaicina entra in contatto con i recettori del dolore nella bocca. Questi recettori del dolore percepiscono il calore. Quando la capsaicina attiva i recettori, invia un messaggio al cervello dicendogli che hai mangiato qualcosa di caldo.
Il tuo cervello risponde al messaggio aumentando la frequenza cardiaca, aumentando la sudorazione e rilasciando endorfine, che sono speciali sostanze chimiche del corpo che aiutano ad alleviare il dolore. La più alta concentrazione di capsaicina è presente nella polpa bianca all’interno di un peperone e nel rivestimento dei semi.
I peperoni sono disponibili in tutte le diverse dimensioni, forme, colori e livelli di piccantezza. Nel 1912, un chimico di nome Wilbur Scoville sviluppò una scala speciale per misurare la piccantezza di un peperone.
Scoville fece assaggiare ad assaggiatori addestrati acqua contenente estratti di peperoncino, un esperimento chiamato “test organolettico Scoville”. Diluendo i campioni fino a quando gli assaggiatori non potevano più rilevare alcun calore o piccantezza, Scoville ha assegnato ad ogni peperone un numero chiamato “Scoville Heat Unit (SHU).”
Un peperone habanero, per esempio, ha un punteggio SHU di 200.000. Questo significa che il campione di habanero doveva essere diluito 200.000 volte prima che gli assaggiatori non potessero più rilevare il calore.
La scala Scoville è ancora in uso oggi, e i peperoni vanno da 0 (peperoni) a oltre un milione (naja jokolia/ghost chili). La capsaicina pura misura 16 milioni di SHU!
Se non sei un fan del cibo piccante, i peperoncini potrebbero non comparire presto nel tuo piatto, ma tieni gli occhi aperti nel tuo ospedale locale. Un recente studio ha scoperto che la capsaicina attacca le cellule tumorali senza danneggiare le cellule sane vicine. Questa scoperta può essere utile per la futura ricerca sul cancro e lo sviluppo di trattamenti per il cancro.
Fatti divertenti sul peperoncino:
- La capsaicina è insolubile in acqua, il che significa che un bicchiere d’acqua non ti rinfrescherà la bocca quando morderai un peperoncino. Se stai cercando sollievo, prova invece un bicchiere di latte freddo.
- I peperoncini sono una grande fonte di vitamina C.
- Ci sono tre forme accettabili di spelling di chili nella lingua inglese: “Chili” (Sud America e parti degli Stati Uniti), “Chile” (Nord America, comprese parti degli Stati Uniti), e “Chilli” (Gran Bretagna).