Perché così tante persone odiano l’inverno

Non so se le “persone invernali” esistano davvero. Tutto quello che so è che sicuramente non lo sono.

Vedo i venti gelidi di questa disgraziata stagione, la fanghiglia ghiacciata e i parka ammuffiti non come una parte naturale e inevitabile della vita nel nord americano, ma come un attacco personale a me. Per essere chiari, questo non è un disordine affettivo stagionale indotto dal buio, o SAD. Questo sono io che mi arrabbio perché non ci sono 80 gradi fuori. Non mi sento mai hygge. Di solito c’è un giorno a metà gennaio in cui mi lamento che le previsioni del tempo sono, ancora una volta, “38 e piove”, e ordino con rabbia un altro paio di quei guanti impotenti touch-screen che continuo a perdere. Poi mi rendo conto che manca ancora più di un mese.

Questo atteggiamento è uno shock anche per me, visto che sono nato in Russia e ho vissuto a San Pietroburgo fino all’età di 3 anni. Ciò significa che non solo sto fallendo con l’inverno, sto fallendo con i miei connazionali.

Mi sono chiesto a lungo se posso dare la colpa della mia incapacità di tollerare le temperature fredde al Texas occidentale, dove sono cresciuto, e dove la gente chiede allegramente “Fa abbastanza caldo per te?” mentre il sole ti griglia lentamente le cornee. La domanda nella mia città natale non era mai se fosse troppo freddo per uscire, ma se fosse troppo caldo. Le strategie di abbigliamento erano incentrate sulla copertura della maggior parte della pelle senza sudare nel proprio sudore. Si indossava la maglietta più sottile, si correva attraverso gli irrigatori dei vicini e si sperava di arrivare a casa del proprio amico prima che la disidratazione avesse effetto.

Quando sono venuto a Washington, D.C., per il college, ho comprato il mio primo cappotto invernale. Ho anche seriamente considerato di trasferirmi in una scuola a casa. Si scopre che mentre le infinite giornate di sole del Texas potrebbero aver giocato un ruolo, ci sono altre ragioni alla base del mio odio per l’inverno. La ricerca suggerisce che ci sono due tipi di persone che tollerano molto bene il freddo: i gruppi artici indigeni e gli uomini. E più le persone sono esposte a temperature fredde, meglio si acclimatano.

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Nel corso dei secoli, le persone che vivono in climi polari si sono evolute per essere leggermente più corpulente e per avere arti più corti, in modo da avere meno superficie, rispetto alla loro massa corporea, da cui perdere calore (date le mie appendici simili a quelle di un alce, presumo che qualsiasi shtetl da cui provengono i miei antenati russi non fosse abbastanza polare). Altri studi suggeriscono che i popoli polari tendono anche ad avere più “grasso bruno”, che genera calore.

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Per diversi anni, antropologi americani hanno collaborato con scienziati russi per misurare i tassi metabolici basali, o BMR, del popolo Yakut della Repubblica Sakha della Siberia. A Yakutsk, la capitale dei Sakha, le temperature invernali si aggirano intorno ai -30 gradi Fahrenheit. Il tasso metabolico basale è la quantità di energia che il tuo corpo brucia solo per tenerti in vita, e uno più alto riflette una maggiore produzione di calore. Gli scienziati hanno scoperto che i siberiani hanno un BMR più alto rispetto alle persone che vivono a latitudini più basse, e questo si traduce in entrambi hanno bisogno di più calorie per rimanere in vita e sentire più caldo quando fa freddo fuori. Il BMR dei siberiani aumenta ancora di più quando la temperatura scende. Secondo uno dei ricercatori principali di questi studi, il professore di antropologia della Northwestern University William Leonard, questo effetto è coerente in altre popolazioni a clima freddo.

Essere un russo non siberiano non può aiutarmi in questo reparto. Quando Leonard e i suoi colleghi hanno confrontato i siberiani indigeni con i russi non indigeni che vivevano nella zona, i russi avevano ancora tassi metabolici superiori alla media, ma i tassi dei siberiani indigeni erano ancora più alti. “Con l’esposizione ripetuta e a lungo termine al freddo, tutti gli esseri umani hanno una certa capacità di aumentare la loro acclimatazione al freddo”, dice Leonard. “Ma quelle popolazioni con una profonda storia evolutiva sembrano avere un adattamento genetico”.

Il modo in cui i corpi dei siberiani generano questi alti metabolismi è aumentando il loro assorbimento di ormoni tiroidei, le sostanze chimiche rilasciate da una ghiandola che si trova nel collo. Tuttavia, le persone che non hanno questo adattamento non dovrebbero prendere solo ormoni tiroidei sintetici per cercare di replicare l’effetto, dice Leonard. Facendo così potrebbe confondere la tiroide in modo che non funzioni più normalmente. Infatti, Leonard dice che ci sono un sacco di problemi alla tiroide tra gli anziani Yakut, suggerendo che nemmeno questo naturale adattamento al freddo è privo di conseguenze.

Sul lato positivo, avendo un BMR più alto rende gli Yakut un po’ meno probabilità di guadagnare peso. Rispetto alle popolazioni tropicali boliviane che Leonard ha studiato, gli Yakut hanno una migliore salute cardiovascolare, anche se tendono ad avere corpi più tozzi rispetto ai boliviani e la dieta di entrambi i gruppi è cambiata nel corso degli anni.

BMR aiuta anche a spiegare perché gli uomini di tutte le nazionalità tendono a essere meglio a tollerare il freddo rispetto alle donne. Le donne sono spesso troppo fredde al lavoro perché le temperature degli uffici sono impostate sui tassi metabolici più alti degli uomini, secondo uno studio del 2015 sulla “domanda termica femminile”, che è il mio nuovo termine per le lotte che inizio con il mio ragazzo sul termostato del nostro appartamento. Gli uomini, lo studio ha trovato, potrebbero essere a proprio agio a temperature fino a 5 gradi inferiori a quelle delle donne.

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Anche se non hai i geni di uno Yakut, puoi ancora imparare ad amare – o almeno a tollerare – il freddo. Ci sono sempre “adattamenti comportamentali”, come indossare abiti caldi o fare passeggiate veloci. Ollie Jay, professore di fisiologia della termoregolazione all’Università di Sydney, ha vissuto una volta a Ottawa, una delle capitali più fredde della Terra. “Il mio primo anno lì, ero miserabile al freddo in inverno”, mi ha detto. “La cosa migliore che abbia mai fatto è stata spendere 7,50 dollari per un coso di pile che potesse coprire il mio naso, le guance e le orecchie. Ha fatto una tale differenza per il mio livello di disagio.”

Jay mi ha detto che le persone possono adattarsi psicologicamente alla temperatura esterna se sono esposte ad essa per circa 10 giorni o più. Ecco perché quegli ultimi giorni di marzo a 40 gradi sembrano molto più caldi del primo giorno a 40 gradi di novembre. Lui e altri hanno scoperto che le persone che sono esposte al freddo più spesso tendono a tremare meno e a sentire meno freddo, il che suggerisce che i loro corpi sono migliorati nel tenerli caldi dall’interno.

“Man mano che ti acclimati al freddo, il tuo corpo diventa più efficace nel portare il sangue caldo alle estremità, la tua temperatura interna sale, e tutto ciò contribuisce ad essere più resistente al freddo”, mi ha detto Leonard.

Questo significa che l’unica cura per odiare l’inverno, purtroppo, è solo più inverno.