Il Vesuvio, sulla costa occidentale dell’Italia, è l’unico vulcano attivo sull’Europa continentale. È conosciuto soprattutto per l’eruzione del 79 d.C. che distrusse le città di Pompei ed Ercolano, ma il Vesuvio ha eruttato più di 50 volte.
Fatti del Vesuvio
Il Vesuvio nel 2013 era alto 4.203 piedi (1.281 metri). Dopo ogni eruzione, la dimensione del cono cambia, secondo l’Enciclopedia Britannica. Il vulcano ha anche una cresta semicircolare chiamata Monte Somma che sale a 3.714 piedi (1.132 m). La valle tra il cono e il Monte Somma è chiamata Valle del Gigante o Valle del Gigante.
Il Vesuvio è considerato uno dei vulcani più pericolosi del mondo a causa della sua vicinanza alla città di Napoli e alle città circostanti sulle pendici vicine.
Il vulcano è classificato come uno stratovulcano complesso perché le sue eruzioni comportano tipicamente eruzioni esplosive e flussi piroclastici. Un flusso piroclastico è una miscela ad alta densità di blocchi di lava calda, pomice, cenere e gas vulcanici, secondo l’U.S. Geological Survey. Il Vesuvio e altri vulcani italiani, come Campi Flegrei e Stromboli, fanno parte dell’arco vulcanico campano. L’arco campano si trova su un confine tettonico dove la placca africana viene subdotta sotto la placca eurasiatica.
Sotto il Vesuvio, gli scienziati hanno rilevato una lacerazione nella placca africana. Questa “finestra di lastra” permette al calore dello strato del mantello terrestre di fondere la roccia della placca africana creando una pressione che causa violente eruzioni esplosive. In passato, il Vesuvio ha avuto un ciclo eruttivo di circa 20 anni, ma l’ultima eruzione seria risale al 1944.
Pompei
Il Vesuvio distrusse la città di Pompei, una città a sud di Roma, nel 79 d.C. in circa 25 ore, secondo la Storia. Poiché la città fu sepolta così rapidamente dalla cenere vulcanica, il sito è un’istantanea ben conservata della vita in una città romana. C’è anche un resoconto dettagliato del disastro registrato da Plinio il Giovane, che ha intervistato i sopravvissuti e registrato gli eventi in una lettera al suo amico Tacito.
Pompei fu fondata nel 600 a.C. e si stava lentamente riprendendo da un grande terremoto che scosse la città nel febbraio del 62 d.C. Il terremoto poco profondo, originato sotto il Vesuvio, aveva causato gravi danni alle sorgenti e alle tubature che fornivano l’acqua alla città. Si stavano ricostruendo diversi templi ed edifici pubblici. Seneca, uno storico, registrò che le scosse durarono per diversi giorni e danneggiarono pesantemente anche la città di Ercolano e fecero danni minori alla città di Napoli prima di placarsi. Il terremoto maggiore fu seguito da diverse scosse minori negli anni seguenti.
Perché l’attività sismica era così comune nella zona, i cittadini prestarono poca attenzione ai primi di agosto del 79 quando diverse scosse scossero la terra sotto Ercolano e Pompei. La gente era impreparata all’esplosione che avvenne poco dopo mezzogiorno del 24 agosto. Circa 2.000 residenti sopravvissero alla prima esplosione.
Pliny il Vecchio, un autore romano, descrisse l’enorme nuvola di detriti. “Assomigliava a un pino (mediterraneo) più che a qualsiasi altro albero. Come un albero molto alto la nuvola andava in alto e si espandeva in diversi rami … a volte bianco, a volte scuro e macchiato dalla sabbia sostenuta e dalla cenere.” A Pompei, la cenere bloccò il sole entro l’una del pomeriggio e la gente cercò di rimuovere la cenere pesante dai tetti mentre cadeva al ritmo di circa 15 centimetri all’ora.
Poco dopo la mezzanotte, un muro di fango vulcanico inghiottì la città di Ercolano, cancellando la città mentre i suoi cittadini fuggivano verso Pompei. Verso le 6:30 del mattino seguente, una nube incandescente di gas vulcanici e detriti rotolò giù dalle pendici del Vesuvio e avvolse la città di Pompei. La maggior parte delle vittime morì all’istante perché l’aria surriscaldata bruciò i loro polmoni e contrasse i loro muscoli, lasciando i corpi in una posizione semi-curvata per essere rapidamente sepolti nella cenere e quindi conservati nei dettagli per centinaia di anni.
Lontano a Misenum, a circa 13 miglia (21 chilometri) da Pompei, Plinio il Giovane, il nipote diciottenne di Plinio il Vecchio, e sua madre si unirono ad altri rifugiati in fuga dai terremoti che scuotevano la loro città. Osservarono “il mare che si ritirava come se fosse stato spinto dai terremoti”. Questo fu probabilmente causato da uno tsunami al culmine dell’eruzione, il che ci dà la cornice temporale per la registrazione storica. Plinio scrive di “nuvole nere e orribili, rotte da forme sinuose di vento infuocato”. Descrive la gente che ansima e soffoca a causa di quel vento; lo stesso vento che ha condannato gli abitanti di Pompei.
Si ritiene che circa 30.000 persone siano morte a causa dell’eruzione del Vesuvio nel 79.
Eruzione della seconda guerra mondiale
Il 17 marzo 1944, un’eruzione durata due settimane iniziò con la lava dalla cima del Vesuvio. In un articolo di Life Magazine, Giuseppe Imbo, direttore dell’Osservatorio del Vesuvio, dice: “Una cosa meravigliosa, il mio Vesuvio. Ricopre la terra di preziosa cenere che rende la terra fertile e l’uva cresce, e il vino. Ecco perché, dopo ogni eruzione, la gente ricostruisce le proprie case sulle pendici del vulcano. Ecco perché chiamano le pendici del Vesuvio la compania felix – la terra felice.”
Durante l’eruzione, i soldati e gli aviatori del 340° Bomber Group erano di stanza all’aeroporto di Pompei a poche miglia dalla base del vulcano. I diari registrano le viste e i suoni impressionanti a cui hanno assistito in quest’ultima grande eruzione. Le guardie indossavano giacche di pelle e caschi “steel pot” per proteggersi dalla pioggia di cenere calda e piccole rocce. Le tende crollavano o prendevano fuoco quando le ceneri calde venivano soffiate sopra di esse.
Il sergente Robert F. McRae scrisse nel suo diario il 20 marzo 1944, secondo l’American Geosciences Institute, “Mentre sono seduto nella mia tenda … posso sentire a intervalli di 4-10 secondi il forte rimbombo del vulcano al terzo giorno della sua attuale eruzione. Il rumore è come quello delle palle da bowling che sbattono contro i birilli di una gigantesca pista da bowling. A guardare sopra la montagna stasera, si potrebbe pensare che il mondo sia in fiamme. Il cielo denso di nubi brilla come quello sopra un enorme incendio nella foresta. Brilla più intensamente man mano che nuovi getti di fiamme e di lava vengono vomitati dal cratere. Mentre le nuvole passano dalla cima della montagna, la fiamma e la lava possono essere viste sparare in alto nel cielo per riversarsi sui lati e scorrere in flussi rossi lungo i pendii. … Oggi si stima che un percorso di lava fusa lungo 1 miglio, largo mezzo miglio e profondo 8 piedi stia rotolando giù dalla montagna. Le città sulle pendici si stanno preparando ad evacuare. La nostra posizione è, apparentemente, sicura. In ogni caso nessuno qui, autorità civili o militari, sembra troppo preoccupato. La lava non ha ancora iniziato a scendere da questo lato della montagna, ma sta scorrendo dall’altro lato verso Napoli.”
Il 22 marzo, sono stati costretti ad evacuare, lasciandosi dietro 88 aerei alleati. Dopo che il vulcano si placò, tornarono il 30 per scoprire che gli aerei erano una perdita totale. I motori erano intasati dalla cenere, i pannelli di controllo erano inutili grovigli di filo fuso, i tettucci avevano buchi causati da rocce volanti o erano incisi fino all’opacità dalla cenere portata dal vento.
Un aviere del 489° Squadrone Bombardieri si lamentò nel suo diario quando l’Asse Sally trasmise un programma radiofonico dedicato ai “sopravvissuti” dell’eruzione del Vesuvio (in realtà la vittima umana più grave fu un polso slogato durante l’evacuazione). Disse a tutta l’Europa che il “Colonnello Vesuvio” li aveva distrutti tutti. Il diarista era giustamente orgoglioso del lavoro svolto con i suoi compagni di recupero. Entro il 15 aprile, gli aerei erano stati sostituiti e il 340th Bomber Group era tornato a pieno regime e pronto a volare in missione dalla loro nuova base.
Anche se nessun soldato fu ucciso, 26 civili italiani morirono e quasi 12.000 furono sfollati dall’eruzione del 1944, secondo l’American Geosciences Institute.
Stato attuale
Dal 1944, ci sono stati centinaia di terremoti minori nella regione intorno al Vesuvio. Il terremoto più grave ha scosso Napoli nell’ottobre 1999. La scossa di magnitudo 3.6 è stata sentita fino a 15 miglia (24 km) dalla base del vulcano ed è stata della stessa magnitudo di una scossa avvenuta 17 anni prima dell’ultima vera grande esplosione che devastò Napoli nel 1631.
Nel 2016, gli scavi alla periferia di Pompei hanno rivelato altre vittime dell’eruzione vulcanica. Gli archeologi hanno scoperto i resti di quattro persone, tra cui una ragazza adolescente, tra le rovine di un negozio, secondo una dichiarazione della Soprintendenza Pompei, l’autorità italiana incaricata di gestire l’antico sito.
Informazioni aggiuntive di Alina Bradford, collaboratrice di Live Science