Che cos’è la malattia di Crohn?
Cento anni fa, prima che la malattia di Crohn avesse un nome, i medici la liquidavano come una malattia incurabile o forse un tumore. I medici non sapevano che i sistemi immunitari dei pazienti, le armi per combattere la malattia, stavano attaccando il loro stesso tratto digestivo.
Nelle persone con la malattia di Crohn, i tessuti in profondità nel rivestimento del sistema digestivo si infiammano. L’infiammazione di solito inizia nel colon o nella parte inferiore dell’intestino tenue, ma può verificarsi ovunque lungo il tratto digestivo, compreso l’ano, lo stomaco, l’esofago e anche la bocca.
La malattia di Crohn è molto simile ad un’altra condizione chiamata colite ulcerosa – così simile che non è sempre possibile distinguerle. Sia la malattia di Crohn che la colite ulcerosa sono spesso chiamate malattie infiammatorie intestinali (IBD).
Anche se la cura per la malattia di Crohn è ancora un mistero, il trattamento non lo è. Oggi, con il giusto arsenale di difese, i pazienti con la malattia non solo sopravvivono, ma prosperano.
Quali sono i sintomi della malattia di Crohn?
Nelle prime fasi, i sintomi più comuni della malattia di Crohn sono diarrea frequente, dolore addominale crampiforme, febbre e perdita di appetito. Poiché la malattia può causare emorragie interne, le feci possono essere nere o macchiate di sangue. I bambini con la malattia di Crohn possono non avere alcun problema gastrointestinale. Invece, i loro sintomi principali possono essere articolazioni infiammate, febbre, anemia o crescita lenta.
Il morbo di Crohn tende ad essere una malattia che va e viene. Dopo un attacco di sintomi, si può andare per settimane, mesi o addirittura anni senza più problemi. Sfortunatamente, non c’è modo di prevedere quando i sintomi ritorneranno.
Cosa causa la malattia di Crohn?
Nessuno lo sa con certezza, ma la malattia di Crohn sembra essere causata da un sistema immunitario iperattivo. Quando virus o batteri invadono il tratto digestivo, il corpo scatena potenti anticorpi per respingere l’attacco. Nelle persone con la malattia di Crohn, questi anticorpi potrebbero mancare il bersaglio e attaccare invece il sistema digestivo.
Questa teoria ha ricevuto una spinta importante intorno al millennio, quando i ricercatori hanno annunciato la scoperta di un gene difettoso che può contribuire alla malattia. Le versioni normali del gene aiutano l’intestino a combattere le infezioni batteriche. Una versione danneggiata, tuttavia, può aumentare significativamente il rischio di malattia di Crohn. Da quella scoperta, ancora più geni sono stati identificati come associati alla malattia di Crohn, portando il numero a più di trenta.
Contrariamente alla credenza comune, lo stress emotivo non causa la malattia di Crohn (o, per quella materia, la colite ulcerosa). Tuttavia, molti pazienti dicono che i loro sintomi tendono ad aumentare nei momenti difficili della loro vita.
Diversi altri fattori possono contribuire a provocare attacchi o peggiorare i sintomi della malattia di Crohn, comprese le infezioni delle vie respiratorie superiori, l’uso di aspirina o altri farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e le sigarette. Alcuni pazienti trovano che anche l’alcol, i latticini, i cibi piccanti e le verdure crude possono causare problemi.
Chi è a rischio per la malattia di Crohn?
Il morbo di Crohn può colpire persone di qualsiasi età, dai bambini agli anziani, ma più spesso insorge in persone di 20 anni. È ugualmente comune negli uomini e nelle donne. Come ci si aspetterebbe da una malattia legata a geni difettosi, la malattia di Crohn è spesso presente nelle famiglie. Infatti, se uno dei tuoi fratelli ha la malattia, il tuo rischio aumenta di oltre 35 volte.
Quali sono le possibili complicazioni?
La malattia di Crohn è raramente fatale, ma può portare a complicazioni che la trasformano in una seria minaccia per la salute. Per prima cosa, l’intestino infiammato non può assorbire acqua e nutrienti come dovrebbe. Se non stai attento, puoi facilmente diventare gravemente disidratato o a corto di proteine, potassio, calcio e altri nutrienti vitali. Una carenza di nutrienti può innescare una cascata di altri problemi; per esempio, una mancanza di calcio può renderti particolarmente vulnerabile all’osteoporosi.
Se non trattata, la malattia può infliggere gravi danni all’intestino e ad altri organi. Spesso, l’intestino viene bloccato dal tessuto cicatriziale, causando gravi crampi e vomito. Il rivestimento infiammato può infettarsi, causando piaghe piene di pus chiamate ascessi. Si possono anche sviluppare piaghe che sfondano la parete intestinale e scavano nelle parti adiacenti dell’intestino o in altri tessuti. Questo si traduce in tunnel anormali o “fistole”. Alcune fistole arrivano fino alla superficie della pelle, specialmente intorno all’ano.
Se la malattia di Crohn colpisce il tuo colon, hai un rischio maggiore del normale di cancro al colon. Più a lungo hai avuto la malattia di Crohn, maggiore è il pericolo. Il tuo medico vorrà eseguire regolarmente colonscopie o altri esami per controllare i primi segni di cancro.
Alcune persone con la malattia di Crohn hanno anche altre condizioni legate a un sistema immunitario iperattivo. Quando i sintomi gastrointestinali si intensificano, si può sviluppare l’artrite nelle articolazioni, l’infiammazione del bianco degli occhi, piaghe in bocca e piaghe blu-rosse e piene di pus sulla pelle. L’infiammazione dolorosa associata alla malattia di Crohn può svilupparsi in altre parti del corpo, compresa la colonna vertebrale (spondilite anchilosante), le articolazioni pelviche (sacroileite), gli occhi (uveite) o i dotti biliari (colangite sclerosante primaria).
Come viene diagnosticata la malattia di Crohn?
Se il medico sospetta la malattia di Crohn, può eseguire degli esami del sangue per verificare la presenza di anemia (un possibile segno di emorragia interna) o di globuli bianchi elevati (un segno di infiammazione). Per confermare la diagnosi, il medico dovrà dare un’occhiata da vicino al tuo sistema digestivo con una radiografia al bario o un endoscopio. I test al bario sono particolarmente utili per individuare la malattia di Crohn nell’intestino tenue e nel tratto digestivo superiore. Se la condizione sembra colpire il colon, il medico probabilmente vorrà condurre una colonscopia (una procedura medica in cui un tubo con una luce e una piccola telecamera viene inserito nel colon di un paziente per visualizzare il tratto intestinale).
Come si cura la malattia di Crohn?
Ci vuole un lavoro di squadra per controllare la malattia di Crohn. Il medico può prescrivere farmaci per rallentare la malattia e alleviare i sintomi, ma anche tu puoi fare la tua parte per rimanere in salute.
Il trattamento di solito inizia con farmaci orali che controllano l’infiammazione. Se hai un caso lieve o moderato, la sulfasalazina (Azulfidine) è una buona prima scelta. Se sei allergico ai sulfamidici o sperimenti effetti collaterali come mal di testa e nausea, la mesalamina (Pentasa) può essere un sostituto efficace. L’antibiotico metronidazolo (Flagyl) è un’altra opzione, soprattutto se la malattia colpisce il colon. Alcuni pazienti hanno sofferto di effetti collaterali, tra cui debolezza o dolore ai muscoli, quando hanno preso il metronidazolo per più di qualche settimana; informate il vostro medico se sperimentate questi effetti collaterali.
Se questi farmaci non sono sufficienti per controllare la malattia, potresti aver bisogno di potenti corticosteroidi, come il prednisone. Questi farmaci ti faranno sentire meglio, ma grandi dosi possono causare danni alle articolazioni, acne, sbalzi d’umore e altri gravi effetti collaterali. Se il tuo medico ti prescrive un corticosteroide, lui o lei probabilmente inizierà a diminuire costantemente la dose non appena i tuoi sintomi miglioreranno. La FDA ha approvato una terapia a base di steroidi, il budesonide (Entocort EC) per alleviare i sintomi dei casi da lievi a moderati di malattia di Crohn, anche se anch’esso può produrre effetti collaterali come mal di testa, infezioni respiratorie e nausea.
La Food and Drug Administration ha approvato una classe di farmaci chiamati biologici nel trattamento della malattia di Crohn da moderata a grave. I farmaci biologici funzionano bloccando un composto che causa l’infiammazione. Infliximab (Remicade), prodotto da Centacor, è uno di questi farmaci – e gli studi dimostrano che una singola iniezione può migliorare i sintomi fino al 82% dei pazienti. Tuttavia, Centacor, insieme con la FDA, ha avvertito gli operatori sanitari che alcuni pazienti trattati con Remicade sono venuti giù con la tubercolosi e altre gravi infezioni opportunistiche, tra cui pneumocistosi.
Secondo l’avviso sanitario, i pazienti dovrebbero essere valutati per la tubercolosi con un test cutaneo prima del trattamento Remicade. Centocor, che ha aggiunto un avvertimento all’etichetta del prodotto, ha anche consigliato che Remicade non dovrebbe essere usato da persone con insufficienza cardiaca congestizia. Remicade può anche aumentare il rischio di disturbi potenzialmente fatali del sangue o del sistema nervoso. Se stai prendendo Remicade e hai domande sulle avvertenze, contatta il tuo fornitore di assistenza sanitaria, chiama la linea di informazione per i consumatori della FDA (1-888-463-6332), o chiama Centocor (1-800-457-6399). Si può chiedere al medico di passare a un trattamento con meno effetti collaterali gravi.
La FDA ha anche approvato il farmaco certolizumab pegol (Cimzia) per il trattamento di adulti con malattia di Crohn da moderata a grave che non hanno risposto ad altre terapie. Cimzia è somministrato in un’iniezione e, come Remicade, può avere effetti collaterali potenzialmente gravi, quindi sarà monitorato attentamente dal medico.
Natalizumab (Tysabri), che è solitamente prescritto per trattare casi avanzati di sclerosi multipla, può ora essere usato per trattare il Crohn in alcuni pazienti. Se il tuo medico ti prescrive questo farmaco, devi essere iscritto a un programma di minimizzazione del rischio per aiutare a prevenire gli effetti collaterali.
Inoltre, adalimumab (Humira) è approvato per il trattamento della malattia di Crohn da moderata a grave negli adulti la cui condizione non è migliorata con le terapie standard.
I casi più gravi di malattia di Crohn possono mandare una persona in ospedale. Se la diarrea pesante ti ha lasciato malnutrito e disidratato, potresti aver bisogno di fluidi per via endovenosa. Se i farmaci non funzionano più, potrebbe anche essere necessario rimuovere chirurgicamente una sezione del tuo intestino o del tuo retto, soprattutto se stai perdendo grandi quantità di sangue, se le piaghe hanno rotto la parete intestinale, o se c’è un blocco. Sfortunatamente, la chirurgia non cura la malattia di Crohn. Con il tempo, l’infiammazione di solito ritorna.
Ci sono terapie con meno effetti collaterali?
Di recente i ricercatori hanno iniziato a studiare l’uso di nanoparticelle di zenzero per trattare la malattia di Crohn e la colite ulcerosa. Hanno creato le nanoparticelle dallo zenzero crudo comprato al mercato locale, mescolato in un frullatore e poi messo in una centrifuga ad alta velocità. Negli esperimenti sui topi, le nanoparticelle di zenzero hanno riparato il rivestimento del colon aiutando le cellule che lo rivestono a sopravvivere e proliferare, secondo uno studio pubblicato su Biomaterials. Questo trattamento non è ancora sul mercato, ma tenete gli occhi aperti: Non solo era efficace nei topi, ma non era tossico.
Cosa posso fare per la malattia di Crohn?
Avere il giusto trattamento medico è solo una parte della battaglia. Dovresti anche parlare con il tuo medico della dieta e di altri cambiamenti nello stile di vita che possono accelerare la tua guarigione. Molti pazienti trovano che i loro sintomi migliorano quando bevono molti liquidi, passano a una dieta a basso contenuto di fibre (questo significa togliere la buccia a frutta e verdura e limitare il consumo di alimenti come fagioli e crusca di grano), evitare cibi piccanti e andarci piano con l’alcol. Con la guida del medico, potrebbe anche essere necessario prendere integratori di ferro, vitamina B12, acido folico o altre vitamine e minerali per sostituire quelli persi a causa della diarrea. (Il tuo medico potrebbe avere anche altre raccomandazioni.)
Infine, dovresti prenderti cura di te stesso. Assicurati di mangiare pasti nutrienti, riposare molto, ridurre lo stress ed evitare le sigarette. Questo non solo ti aiuterà con la malattia di Crohn, ma migliorerà anche la tua salute generale.
Altre risorse
Crohn’s &Colitis Foundation of America Inc.
386 Park Avenue South, 17th Floor
New York, NY 10016-8804
212-685-3440 o 800-932-2423
Fax: 212-779-4098
E-mail: [email protected]
http://www.ccfa.org
Questo sito web è utile per le famiglie e i pazienti con la malattia di Crohn che cercano informazioni su farmaci, ricerca o studi clinici. Presenta anche un direttore dei medici che trattano la malattia.
Nanoparticelle di zenzero possono aiutare a trattare la malattia infiammatoria intestinale. Medical News Today, 19 agosto 2016. http://www.medicalnewstoday.com/articles/312440.php
Hanauer SB et al. Gestione della malattia di Crohn negli adulti. Il giornale americano di gastroenterologia. Vol. 96(3): 635-642.
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Merck Manual of Diagnosis and Therapy. Malattia infiammatoria intestinale (IBD).
Food and Drug Administration. Fatti sulla malattia di Crohn. Informazioni sulla salute del consumatore.
NIH News. Gli scienziati definiscono 21 nuovi geni associati alla malattia di Crohn.
Mayo Clinic. Malattia di Crohn.