Il 19 settembre 1783, l’Aerostat Réveillon costruito dai Montgolfiers volò con le prime creature: una pecora, un’anatra e un gallo. Poi, per gli esseri umani, i fratelli costruirono un aggeggio di 1.700 metri cubi, alto 23 m e con un diametro di 14 m. Il 21 novembre 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier e il marchese d’Arlandes salirono in alto con il pallone – il primo volo libero degli esseri umani.
Joseph michel e Jacques étienne montgolfier erano due di una famiglia di 16 figli. Joseph nacque il 26 agosto 1740 e Jacques il 6 gennaio 1745, entrambi ad Annonay, Francia. Il duo crebbe fino a diventare inventori di spicco che dimostrarono il primo pallone aerostatico pratico, una pietra miliare importante nella storia dell’aeronautica. Joseph era un inventore stereotipato, un anticonformista e un sognatore poco pratico. Jacques era più pragmatico e aveva una formazione da architetto.
L’idea del pallone aerostatico venne a Joseph mentre guardava un fuoco. Guardando il fumo e il gas che spruzzava scintille in alto nel cielo, l’idea si fece strada: se solo avesse potuto catturare questo gas unico all’interno di una borsa leggera chiusa, la borsa si sarebbe sollevata da terra. Dopo prove preliminari, i fratelli fecero il loro primo grande volo il 14 dicembre 1782. Quando tennero una fiamma vicino all’apertura sul fondo della borsa (chiamata balon), questa si espanse e fluttuò verso l’alto e via, fuori controllo. I Montgolfiers credevano di aver scoperto un nuovo gas, che chiamarono ‘gas Montgolfier’, che era più leggero dell’aria. In realtà, il gas era l’aria stessa, che diventava più galleggiante quando veniva riscaldata. Il 4 giugno 1783, i fratelli Montgolfier lanciarono un’imbarcazione appena costruita ad Annonay davanti a un gruppo di dignitari. Il pallone globulare era di tela di sacco con tre strati sottili di carta all’interno. Era tenuto insieme da 1.800 bottoni, con una rete di rinforzo di corda che copriva l’esterno. Volò per 10 minuti, su una distanza di 2 km, e raggiunse un’altitudine stimata tra 1,6 km e 2 km. La notizia di questa stupefacente impresa raggiunse rapidamente Parigi.
Prossimo fu il volo umano. In collaborazione con il produttore di carta da parati di successo, Jean-Baptiste Réveillon, Jacques costruì un pallone di taffetà di 1.060 metri cubi, rivestito con una vernice di allume (che ha proprietà ignifughe). Era dipinto di blu cielo e aveva fioriture dorate e segni dello zodiaco. Alcuni suggerirono di lanciarci dentro un criminale, ma i prudenti inventori preferirono gli animali. Il 19 settembre 1783, l’Aerostat Réveillon si alzò in volo con le prime creature: una pecora, un’anatra e un gallo. La fisiologia della pecora era ritenuta simile a quella di un essere umano. Mentre l’anatra dovrebbe essere illesa, il gallo è stato incluso per vedere se avrebbe sofferto qualche effetto negativo ad altitudini più elevate. Questa dimostrazione fu eseguita al palazzo reale di Versailles, davanti al re Luigi XVI, la regina Maria Antonietta e una folla mastodontica, stimata in circa 130.000 persone. Il volo durò circa otto minuti e coprì 3,2 km. L’imbarcazione riportò i suoi occupanti sani e salvi sulla terra, imperturbabili dalla loro esperienza unica.
Per trasportare esseri umani, era necessario un pallone più grande. I fratelli iniziarono a costruire un aggeggio di 1.700 metri cubi, alto 23 m e con un diametro di 14 m. Fu testato per la prima volta in voli vincolati portando in alto Jean-François Pilâtre de Rozier, un giovane medico. Il 21 novembre 1783, il primo volo libero di esseri umani fu fatto da Pilâtre de Rozier, insieme a un ufficiale dell’esercito, il marchese d’Arlandes. Il pallone era equipaggiato con una cesta di fuoco, che i due uomini rifornivano di carburante per mantenere calda l’aria nella calotta. Gli aeronauti rimasero in volo per 25 minuti, raggiungendo probabilmente un’altezza massima di 450 m, prima di atterrare nella periferia occidentale, a circa 8,5 km da Parigi.
Salutati in tutto il mondo, i fratelli furono onorati dall’Académie des Sciences francese. Tuttavia, la loro fama fu di breve durata. Il 15 giugno 1785, Pilâtre de Rozier perì quando il suo pallone esplose, diventando così la prima vittima dell’aviazione. Inoltre, Henry Cavendish aveva scoperto l’idrogeno nel 1766, e il fisico francese Jacques Charles aveva iniziato a perfezionare un pallone a idrogeno, che presto eclissò il pallone ad aria calda dei Montgolfiers. L’idrogeno fu il gas predominante nella tecnologia dei palloni per i successivi 180 anni fino a quando le esplosioni cominciarono a prendere un alto tributo e fu sostituito dall’elio, un gas inerte.