Sono cresciuto in una famiglia senza tossine. Mio padre lavorava nell’industria dei cibi salutari e mia madre era intenta a fare in modo che evitassimo i nostri laurilsolfati di sodio e i nostri fluoruri. E sì, certo, lo capisco: Perché mettere ‘prodotti chimici’ (usando la parola ‘prodotti chimici’ come la userebbe qualcuno che cerca di mantenere le cose del tutto naturali, non in senso letterale come i blocchi di base dell’universo) nel tuo corpo se non sei costretto?
Così, non appena ho lasciato il nido, ho fatto una dieta selvaggia a base di nitrati, aspartame e acqua di rubinetto, godendo di ciò che una volta era proibito, come la figlia di un prete che beve mezzo manico e si scopa tutta la squadra di lacrosse. Per me, invece di alcol e cazzi, sono stati gli hot dog infarciti di nitrati e le gomme all’aspartame che inducono la diarrea. Ma più di ogni altra cosa, la mia tossina preferita è sempre stata l’MSG.
Un’abbreviazione del nome chimico “rende buona la roba” (o “glutammato monosodico”) è stata inventata in Giappone nel 1908 quando uno scienziato alimentare, Kikunae Ikeda, stava cazzeggiando con delle alghe ed era tipo: “Dannazione che gusto”, e poi ha continuato a fare alchimia alimentare ad esso fino a quando non era nella sua forma più pura: Una polvere bianca cristallina. Era così buona che ha dato il nome a un intero gusto. Non un sapore, un intero gusto del cazzo, come il dolce o il salato. Ed è un gusto di cui probabilmente hai sentito parlare anche tu: ‘Umami’ significa praticamente ‘sa di MSG’. Se ti piace l’umami, ti piace il MSG. Il glutammato è un aminoacido naturale di cui il corpo ha bisogno e che usa, ma la forma sintetica che si trova nel glutammato monosodico produce un tipo che non si trova in natura, cioè la roba strana. Secondo uno studio recente, il glutammato monosodico ha la tendenza a sovrastimolare le cellule fino alla morte (si può prendere “sovrastimolare le cellule” per significare “essere così gustoso da far esplodere i nuclei”), il che può provocare mal di testa, diarrea e fibromialgia. Poi di nuovo, ci sono altri che sostengono che è totalmente innocuo.
MSG è in gran parte del cibo nei supermercati americani, ma è ancora trattato come se fosse veleno dalla gente che non si rende conto di quanto ne mangia ogni giorno. Così ho preso il compito di metterlo in tutti i miei pasti per una settimana. Ero un po’ preoccupato perché non avevo mai assaggiato questa quantità in vita mia. Ho pensato che acquisire un materiale così pericoloso sarebbe stato difficile, ma l’ho scoperto rapidamente appeso fuori nel mio supermercato locale. È molto economico, circa 2,49 dollari per una quantità quasi infinita di porzioni (si suppone che si usi solo ⅛ tsp per una libbra di carne.)
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Ho provato un po’ da solo: Fa schifo. E va bene così, perché non dovrebbe essere buono. E’ un esaltatore di sapori; fa solo risaltare i sapori che ci sono già. Ho iniziato a portarne un contenitore con me ovunque andassi, come un drogato, controllando che non ci fosse ‘telefono, chiavi, portafoglio, MSG’, ogni volta che uscivo di casa. Quando offri alla gente in ufficio, nei bar o al brunch “un po’ di MSG con quello”, otterrai un “no” confuso e disgustato, che può essere ricondotto all’ingiusto stigma che il MSG ha, o al fatto che la gente considera strano se ti porti dietro una piccola fiala di cristalli, non importa cosa siano.
Ho preparato una vinaigrette al MSG e una normale; avevo bisogno di un campione di controllo perché questo è uno studio scientifico assolutamente legittimo. Le ho spruzzate entrambe su alcuni cavoli. Ho dato un morso al condimento normale. Andava bene, ma niente di speciale. Poi ho provato i verdi carichi di MSG. Incredibile! Aveva un profilo aromatico completamente diverso e un sapore molto più profondo. Ho divorato l’intera insalata. Quando sono tornato all’insalata senza MSG, aveva un sapore molto peggiore di quello che aveva avuto prima di assaggiare l’insalata con MSG. Avere un po’ di vinaigrette di parmigiano MSG mi aveva fatto desiderare di più, e avevo una fame insaziabile di MSG, come quando si mangia carne umana e poi si desidera sempre di più.
La stessa settimana in cui ho iniziato la mia sfida al MSG, ho anche scoperto che è molto facile fare il proprio burro, così ho fatto il mio con un sacco di MSG dentro. Era eccellente, ma era anche la prima volta che cercavo di farlo da solo, quindi non posso attestare quanto fosse meglio. Ho finito per buttare la polvere nei cocktail, nel take-out e in qualsiasi altra cosa che mettevo in bocca. Ho migliorato una patatina salutare che si vantava di essere ‘no-MSG’ spargendo una tonnellata di MSG nel sacchetto, e ho notato un aumento significativo del suo sapore di ‘formaggio’ dei nacho. Una ricetta per l’arrosto che ho fatto ha richiesto l’aggiunta di una zuppa di funghi condensata e un mix di zuppa di cipolle in polvere, così ho fatto una versione con veri funghi, vere cipolle e una tonnellata di MSG (quello che mancava alle mie deliziose verdure fresche). Il sapore dei funghi spiccava davvero, e il taglio di carne economico che ho usato era incredibilmente tenero.
Ho anche aggiunto qualcosa al mio cocktail preferito: una versione di un Gibson con una spruzzata di succo di sottaceti. Ho dovuto aspettare che il barista si girasse, perché di solito non sono così freddi con le persone che versano sostanze in polvere nei loro drink. I miei amici pensavano tutti che fosse strano all’inizio, ma dopo averne bevuto un sorso e aver gradito il sapore, abbiamo tutti segretamente infilato MSG nei nostri drink per il resto della serata. Sapevo per esperienza che la birra con MSG era cattiva, ma questo non ha impedito ai miei stupidi amici di provarla.
Non provate a farlo a casa, ragazzi.
Durante la mia settimana di polvere bianca, le uniche due cose rese veramente terribili dal MSG sono state un panino al burro di arachidi e marmellata e un parfait allo yogurt. Semplicemente non è fatto per le cose dolci.
Durante quel periodo di sperimentazione, non ho notato alcun effetto negativo sulla salute, non ho mai sentito la presunta ‘sindrome da cibo cinese’ a parte un mal di testa una mattina, ma avevo anche bevuto la notte precedente perché sono un terribile scienziato, quindi non so se era una sbornia da alcol o da MSG. Ma solo 36 ore dopo essere uscita dalla dieta di una settimana, ho iniziato a sentire dolori simili all’influenza, estrema stanchezza e perdita di appetito. Mi sono chiesta: era un’astinenza da MSG? Non avevo fame perché il cibo che avevo davanti non era alchemicamente reso più delizioso da quella magica polvere bianca?
Ho passato 18 lunghi anni senza glutammato monosodico, al di fuori dell’occasionale sacchetto di patatine, sono felice di avere questo mana di sapore nella mia vita. Mi ha fatto sentire un po’ di merda dopo averne mangiato così tanto, ma potrei anche aver avuto solo una risposta psicosomatica forzata come tante altre “sensibilità alimentari”
o forse ho solo avuto i postumi di una sbornia.