Nella notte fredda e nevosa del 5 marzo 1770, una folla di coloni americani si raduna presso la Dogana di Boston e inizia a deridere i soldati britannici di guardia all’edificio. I manifestanti, che si definivano patrioti, protestavano contro l’occupazione della loro città da parte delle truppe britanniche, che erano state inviate a Boston nel 1768 per far rispettare le impopolari misure fiscali approvate da un parlamento britannico privo della rappresentanza americana.
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Il capitano britannico Thomas Preston, l’ufficiale al comando della Dogana, ordinò ai suoi uomini di fissare le baionette e unirsi alla guardia fuori dall’edificio. I coloni risposero lanciando palle di neve e altri oggetti ai regolari britannici, e il soldato Hugh Montgomery fu colpito, portandolo a scaricare il suo fucile sulla folla. Gli altri soldati iniziarono a sparare un momento dopo, e quando il fumo si schiarì, cinque coloni erano morti o moribondi – Crispus Attucks, Patrick Carr, Samuel Gray, Samuel Maverick e James Caldwell – e altri tre erano feriti. Anche se non è chiaro se Crispus Attucks, un afroamericano, fu il primo a cadere come si crede comunemente, la morte dei cinque uomini è considerata da alcuni storici come la prima vittima della guerra rivoluzionaria americana.
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I soldati britannici furono messi sotto processo, e i patrioti John Adams e Josiah Quincy accettarono di difendere i soldati in una dimostrazione di sostegno al sistema giudiziario coloniale. Quando il processo si concluse nel dicembre 1770, due soldati britannici furono giudicati colpevoli di omicidio colposo e come punizione ebbero i loro pollici marchiati con una “M” per omicidio.
I Figli della Libertà, un gruppo patriota formato nel 1765 per opporsi allo Stamp Act, pubblicizzarono il “Massacro di Boston” come una battaglia per la libertà americana e giusta causa per la rimozione delle truppe inglesi da Boston. Il patriota Paul Revere fece un’incisione provocatoria dell’incidente, raffigurando i soldati britannici allineati come un esercito organizzato per sopprimere una rappresentazione idealizzata della rivolta dei coloni. Copie dell’incisione furono distribuite in tutte le colonie e contribuirono a rafforzare i sentimenti americani negativi nei confronti del dominio britannico.
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Nell’aprile del 1775, la rivoluzione americana iniziò quando le truppe britanniche di Boston si scontrarono con i miliziani americani nelle battaglie di Lexington e Concord. Le truppe britanniche avevano l’ordine di catturare i leader patrioti Samuel Adams e John Hancock a Lexington e di confiscare l’arsenale patriota a Concord. Nessuna delle due missioni fu portata a termine grazie a Paul Revere e William Dawes, che cavalcarono davanti agli inglesi, avvertendo Adams e Hancock ed eccitando i minutemen patrioti.
Sette mesi dopo, nel marzo 1776, le forze britanniche dovettero evacuare Boston dopo che il generale americano George Washington aveva piazzato con successo fortificazioni e cannoni sulle Dorchester Heights. Questa liberazione incruenta di Boston mise fine all’odiata occupazione britannica della città durata otto anni. Per la vittoria, il generale Washington, comandante dell’esercito continentale, ricevette la prima medaglia mai assegnata dal Congresso Continentale. Ci sarebbero voluti più di cinque anni prima che la guerra rivoluzionaria si concludesse con la resa del generale britannico Charles Cornwallis a Washington a Yorktown, in Virginia.
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