Il gene guerriero è tornato. E ha portato con sé un compagno. Questa nuova ricerca su un gene da tempo associato al comportamento aggressivo solleva una vecchia questione: Cosa si può – o si deve – fare per le predisposizioni genetiche che portano a conseguenze sociali terribili solo in alcune delle persone con i geni predisponenti?
La risposta abituale, che cerca buchi nei singoli progetti di ricerca, negando che i geni siano mai coinvolti nel cattivo comportamento, semplicemente non è abbastanza buona. Abbiamo bisogno di diventare seri per capire come interferire con le suscettibilità genetiche nocive in modi che sono giusti e decenti per tutti.
Il cosiddetto gene guerriero comprende particolari variazioni nel gene del cromosoma X che produce la monoammina ossidasi A (MAOA), un enzima che colpisce i neurotrasmettitori dopamina, norepinefrina e serotonina. Le varianti, note collettivamente come MAOA-L, producono MAOA umano “knockout” con un basso livello dell’enzima.
MAOA è stato il primo gene candidato ad essere collegato al comportamento antisociale, identificato nel 1993 in una grande famiglia olandese che era noto per la violenza. Da allora è stato uno dei preferiti dai media, acquisendo il soprannome di “gene guerriero” nel 2004 a seguito di un articolo su Science, tra tutti i posti. Questo l’ho imparato dalla bella sfuriata di John Horgan sullo sfruttamento della genetica MAOA su Scientific American, che descrive le debolezze della ricerca.
L’apparizione più recente di MAOA-L è un articolo Molecular Psychiatry pubblicato una settimana fa da una schiera di ricercatori con sede principalmente in Finlandia. Ha mostrato che i criminali finlandesi condannati per diversi crimini violenti spesso possedevano o MAOA-L o una versione mutante di un altro gene, CDH13, mentre i controlli non violenti non lo facevano. Trova i dettagli nel pezzo di John Gever a MedPage Today.
CDH13 è coinvolto nella segnalazione tra le cellule. Precedenti ricerche lo hanno collegato con il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD), autismo, schizofrenia, abuso di sostanze o disturbo bipolare. Per quanto ne so, questa è la prima volta che è stata associata alla criminalità violenta. Lo ignorerò per il resto di questo pezzo perché voglio concentrarmi sul MAOA e la sua lunga storia di essere collegato con il comportamento aggressivo.
Geni contro i fattori ambientali nel comportamento violento
Anche se è chiaro che i ricercatori finlandesi credono inequivocabilmente alle loro scoperte, sembrano anche capire la storia infelice dei tentativi di trovare spiegazioni genetiche per il crimine e la violenza. Sanno anche perfettamente che, anche se le loro scoperte si rivelassero vere, altri fattori oltre al basso livello di MAOA entrano nella formazione dei criminali violenti.
Le ricerche precedenti hanno trovato relazioni tra specifici fattori ambientali e geni legati alla violenza aggressiva, incluso il MAOA. Una connessione particolarmente forte è stata notata tra l’abuso nell’infanzia, le varianti del gene MAOA-L e il comportamento violento in età adulta. Una recente revisione ha dichiarato che diversi studi hanno dimostrato che gli uomini MAOA-L precedentemente esposti ad abusi nella prima vita si sono impegnati in livelli significativamente più elevati di comportamento violento rispetto agli uomini con alti livelli di MAOA. Gli autori affermano che questa è una delle “osservazioni meglio supportate in tutta la letteratura di genetica psichiatrica”
Ben supportata può essere, e l’abuso infantile è certamente una connessione plausibile. Ma i finlandesi non hanno trovato questo legame nei loro studi. Dicono che “il maltrattamento non ha modificato il rischio in alcun modo”. Hanno, tuttavia, identificato un altro fattore che pensano sia cruciale: l’intossicazione, sia con alcol che con anfetamine.
L’intossicazione, dicono, è una caratteristica della maggior parte dei crimini violenti in Finlandia. Propongono che gli intossicanti interagiscano con le MAOA-L per influenzare i neurotrasmettitori del cervello e produrre l’aggressività impulsiva. Il loro suggerimento: quando i criminali violenti vengono rilasciati dalla prigione dovrebbero essere soggetti a un trattamento obbligatorio con farmaci come il disulfram o il naltrexone che interferiscono con gli effetti degli intossicanti.
L’abuso di bambini e gli intossicanti non esauriscono affatto la lista delle possibili influenze su geni e comportamento. Ce ne sono senza dubbio molte altre. Mi sono imbattuto in un articolo che propone una relazione complessa con l’ormone “maschile” testosterone e il comportamento antisociale (e prosociale). Alti livelli di testosterone nella vita fetale e nell’infanzia, secondo la teoria, si combinano con eventi negativi o positivi della prima vita per produrre “stili di vita antisociali cronici” o uomini predisposti a “tratti socialmente adattivi come una forte motivazione alla realizzazione, leadership, comportamenti di contrattazione equa e assertività sociale”. Anche questo suona plausibile. Forse i finlandesi dovrebbero indagare se i loro criminali violenti MAOA-L hanno anche alti livelli di testosterone.
Affrontare le rivelazioni della genetica comportamentale
Il pezzo di John Horgan che a cui ho fatto riferimento sopra è uno sproloquio – uno sproloquio produttivo e razionale che vi darà una breve storia di ciò che è stato fuorviante e completamente sbagliato sui tentativi passati di collegare i geni con la violenza e il crimine. Ma mi sto convincendo che lo sproloquio non è più un modo soddisfacente di affrontare le implicazioni discombinanti della genetica comportamentale. Dobbiamo iniziare a capire come gestirle.
Non è una risposta adeguata per cogliere i nodi con particolari documenti e quindi, implicitamente, condannare tutta la genetica comportamentale come un tentativo irrimediabilmente difettoso. MAOA-L è un primo esempio, forse il migliore, e un buon punto di partenza. Gli studi sulla bassa attività MAOA si sono accumulati. Nonostante i loro difetti individuali, è abbastanza chiaro che qualcosa sembra davvero accadere con quella variante del gene che è (o può essere) in qualche modo collegato al cattivo comportamento.
Ho letto che MAOA-L è abbastanza comune – un documento dice che il 40% della popolazione lo possiede. Non ha dato alcun riferimento, e non sono stato in grado di inchiodare quel numero con certezza, ma supponiamo che sia vero. Supponiamo che molti di noi vadano in giro con un basso livello di MAOA e che non siano aggressivi, non commettano crimini violenti e siano persone molto gentili. Lei potrebbe essere uno di loro. Io potrei essere uno di loro.
Il fatto che la maggior parte delle persone con MAOA bassa non sono criminali violenti significa che non ci dovrebbero essere tentativi di identificare e prevenire qualsiasi cattivo comportamento sia incoraggiato da MAOA-L? I ricercatori sostengono che le loro scoperte non dovrebbero portare allo screening di queste varianti del gene, e sono d’accordo. Ma che dire della loro proposta di impedire ai criminali violenti di usare alcol e altre sostanze intossicanti quando escono?
Applicarla su tutta la linea significherebbe che agli ex detenuti violenti senza MAOA-L sarebbe negata anche l’intossicazione. La mia sensazione al riguardo è: e allora? Sappiamo che l’alcol e alcune altre droghe fanno precipitare l’irresponsabilità e la cattiveria in molte persone. Abbiamo già delle leggi che puniscono il cattivo comportamento associato a queste droghe. Le leggi e la pressione sociale aiutano persino a prevenire il cattivo comportamento indotto dalla chimica.
Cosa c’è di sbagliato nell’applicare questa logica ai criminali con una storia di comportamento violento, spesso omicida? Toglie l’attenzione dai geni e la sposta sui ben noti fattori ambientali scatenanti del cattivo comportamento. Questi sono molto più facili da controllare rispetto ai geni – e probabilmente avrebbero benefici sociali più diffusi.
Tabitha M. Powledge è una giornalista scientifica di lunga data. Scrive anche On Science Blogs per il PLOS Blogs Network. Seguitela @tamfecit.
Lettura supplementare:
- I geni sono collegati al crimine violento, ma possono spiegare il comportamento criminale? Genetic Literacy Project
- Sbloccare il crimine usando le chiavi biologiche. CNN