È la fine di un’era per la storica pista Suffolk Downs di East Boston. Le corse di cavalli dal vivo, iniziate nel 1935, termineranno dopo un’ultima stagione quest’estate.
Domenica, il primo dei tre weekend di corse finali, il fantino della città natale Tammi Piermarini ha tagliato il traguardo nella terza corsa della giornata.
Coperta di fango e raggiante, la Piermarini ha cavalcato Atta Kid, un cavallo che, diversamente da lei, ha appena iniziato la sua carriera.
“Nel 1985, ho cavalcato il mio primo cavallo qui”, ha detto la Piermarini, asciugandosi il fango dal viso nello spogliatoio femminile. “Avevo appena compiuto 18 anni”.
La 52enne fantina dagli occhi luminosi e dal contegno senza fronzoli è cresciuta a Newburyport e ha iniziato a cavalcare a 3 anni. È venuta a Suffolk Downs per cavalcare non appena ha potuto legalmente, ed era a casa. È qui che è stata premiata come terzo fantino donna di tutti i tempi, dove è entrata nel “club 2.000” – dopo 2.000 vittorie – e dove ha cavalcato il primo cavallo da corsa dei suoi genitori.
“È stato probabilmente uno dei momenti più emozionanti della mia vita, vincere sul loro primo cavallo da corsa”, ha detto la Piermarini. “Averli nel cerchio del vincitore, ed è il loro cavallo e i loro colori che sto indossando … Non posso esprimere o spiegare come mi sono sentito”.
Ora Piermarini ha ancora due fine settimana a Suffolk Downs, l’8-9 e il 29-30 giugno, prima che le corse dal vivo finiscano definitivamente e lo sviluppatore HYM Investment Group inizierà a demolire le scuderie il 1° luglio.
“È davvero triste. Mi mancherà questo posto”, ha detto Piermarini, indicando gli armadietti vuoti che delimitano la stanza. “Un tempo, ognuno di questi scatoloni era pieno di ragazze. E avremmo avuto giorni in cui avremmo vinto nove gare su dieci, e avremmo detto: ‘Sì! Potere alle ragazze!'”.
“Era una famiglia molto unita”, ha continuato. “Era una grande famiglia”.
Ma la Piermarini dice che le corse di cavalli dal vivo non sono più lo stesso sport di una volta.
“Finché la gente mi vorrà, continuerò”, ha detto. “Ma se sono costretto a ritirarmi per mancanza di affari, è un modo triste di andarsene. Non è che io voglia ritirarmi. Sono costretto a ritirarmi.”
Suffolk Downs sta ritirando le corse di cavalli – almeno su questa pista storica, che è destinata ad essere trasformata in appartamenti e negozi al dettaglio.
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Molti fan di lunga data hanno detto domenica che non sono ancora pronti a dire addio. Jimmy Haephy, un nativo di Lynn, è venuto alla pista per oltre 40 anni.
“Ho un sacco di ricordi qui, un sacco di bei ricordi”, ha detto Haephy. “Conosco ogni centimetro di questo posto. È come entrare dalla porta di casa mia camminando qui”.
Suffolk Downs portava decine di migliaia di spettatori, con gare ogni giorno. Ora, con poche gare all’anno, vedranno solo poche migliaia per gara e forse 9.000 persone agli eventi più grandi, come la preakness di apertura sabato. L’amministratore delegato Chip Tuttle ha detto che c’è la possibilità di una nuova sede a Great Barrington, che sarebbe una posizione molto più economica per uno sport finanziariamente in difficoltà.
“Abbiamo lottato molto a lungo per cercare di preservare le corse qui alla proprietà e non ha funzionato”, ha detto Tuttle. “
Suffolk Downs ha già affrontato chiusure, cambi di proprietà e un’offerta di casinò che si è conclusa con un fallimento. Tuttle dice che questa volta si fa sul serio.
“Ci sono stati momenti in passato in cui abbiamo pensato che le corse stavano per finire, che era finita, e siamo stati in grado di trovare modi per continuare”, ha detto. “Ma non vedo un modo per noi di continuare a correre qui.”
Nella cabina sul tetto di Suffolk Downs, l’annunciatore T.D. Thornton ha accettato che dopo 27 anni, è pronto a dire addio.
“Abbiamo avuto una corsa dannatamente buona qui per 84 anni, quindi è così che cercherò di concentrarla, e finita su una nota alta”, ha detto Thornton. “Non ho intenzione di dire che mi dispiace o che vorrei che non andasse via o che vorrei che fosse diverso. Questa è la realtà, e il mio ruolo in essa è quello di dare alla pista un congedo rispettoso”.
E nel frattempo, le gare continueranno fino a giugno, preparando l’addio definitivo.
Il prossimo passo per lui, dice Thornton, è “premere la tromba proprio qui e portare il cavallo in pista”.
