Il modo in cui il dominio francese fu stabilito in Algeria negli anni 1830-47 pose le basi per un modello di dominio che l’Algeria francese avrebbe mantenuto fino all’indipendenza. Era caratterizzato da una tradizione di violenza e incomprensione reciproca tra i governanti e i governati; il politico e storico francese Alexis de Tocqueville scrisse che la colonizzazione aveva reso la società musulmana più barbara di quanto non fosse prima dell’arrivo dei francesi. C’era una relativa assenza di mediatori nativi ben consolidati tra i governanti francesi e la popolazione di massa, e una sempre crescente popolazione di coloni francesi (i colons, noti anche come pieds noirs) richiedeva i privilegi di una minoranza dominante in nome della democrazia francese. Quando l’Algeria alla fine divenne giuridicamente parte della Francia, questo non fece che aumentare il potere dei colonnelli, che mandavano delegati al parlamento francese. Essi rappresentavano circa un decimo della popolazione totale dalla fine del XIX secolo fino alla fine del dominio francese.
Il dominio dei coloni in Algeria non fu assicurato, tuttavia, fino alla caduta di Napoleone III nel 1870 e l’ascesa della Terza Repubblica in Francia. Fino ad allora l’Algeria rimase in gran parte sotto l’amministrazione militare, e il governatore generale dell’Algeria fu quasi invariabilmente un ufficiale militare fino agli anni 1880. La maggior parte degli algerini – escluse le colonie – erano soggetti al governo di ufficiali militari organizzati in bureau arabi, i cui membri erano ufficiali con una conoscenza intima degli affari locali e della lingua del popolo, ma senza alcun interesse finanziario diretto nella colonia. Gli ufficiali, quindi, spesso simpatizzavano con le prospettive della gente che amministravano piuttosto che con le richieste dei coloni europei. Il paradosso dell’Algeria francese era che il governo dispotico e militare offriva ai nativi algerini una situazione migliore rispetto al governo civile e democratico.
Un programma su larga scala di confisca delle terre coltivabili, dopo che la resistenza era stata schiacciata, rese possibile la colonizzazione. La colonizzazione dei coloni era di origine europea mista – principalmente spagnola a Orano e dintorni e francese, italiana e maltese nel centro e nell’est. La presenza dei coloni non francesi fu ufficialmente considerata con allarme per un po’ di tempo, ma l’influenza dell’educazione francese, l’ambiente musulmano e il clima algerino alla fine crearono nei non francesi un sentimento subnazionale europeo-algerino. Questo sarebbe probabilmente sfociato, col tempo, in un movimento per creare uno stato indipendente se l’Algeria fosse stata situata più lontano da Parigi e se i coloni non avessero temuto la forza potenziale della maggioranza musulmana.
Dopo il rovesciamento del regime di Luigi Filippo nel 1848, i coloni riuscirono a far dichiarare francese il territorio; le ex province turche furono convertite in dipartimenti sul modello francese, mentre la colonizzazione procedeva con rinnovata energia. Con l’istituzione del Secondo Impero francese nel 1852, la responsabilità dell’Algeria fu trasferita da Algeri a un ministro a Parigi, ma l’imperatore, Napoleone III, invertì presto questa disposizione. Mentre esprimeva la speranza che un maggior numero di coloni avrebbe mantenuto l’Algeria francese per sempre, dichiarò anche che il primo dovere della Francia era verso i tre milioni di arabi. Dichiarò, con notevole precisione, che l’Algeria non era “una provincia francese ma un paese arabo, una colonia europea e un campo francese”. Questo atteggiamento suscitò alcune speranze tra gli algerini, ma esse furono distrutte dalla caduta dell’imperatore nel 1870. Dopo la sconfitta della Francia nella guerra franco-tedesca, i coloni sentirono di poter finalmente ottenere più terra. Spronati da questo e da anni di siccità e carestie, gli algerini si unirono nel 1871 sotto Muḥammad al-Muqrānī nell’ultima grande rivolta della Cabilia. La sua brutale soppressione da parte delle forze francesi fu seguita dall’appropriazione di un altro grande segmento di territorio, che fornì terra ai rifugiati europei dall’Alsazia. Molta terra fu anche acquisita dai francesi attraverso scappatoie nelle leggi originariamente progettate per proteggere la proprietà tribale. Tra queste spicca il sénatus-consulte del 1863, che spezzò le terre tribali e permise ai coloni di acquisire vaste aree precedentemente garantite dalla legge tribale. In seguito alla perdita di questo territorio, i contadini algerini si trasferirono in terre marginali e nelle vicinanze delle foreste; la loro presenza in queste aree mise in moto il diffuso degrado ambientale che ha colpito l’Algeria da allora.
È difficile valutare in termini umani le perdite subite dagli algerini durante i primi anni dell’occupazione francese. Le stime del numero di morti per malattia e fame e come risultato diretto della guerra durante i primi anni della colonizzazione variano considerevolmente, ma le più affidabili indicano che la popolazione nativa dell’Algeria è diminuita di quasi un terzo negli anni tra l’invasione francese e la fine dei combattimenti a metà degli anni 1870.
La popolazione europea ha gradualmente stabilito un dominio politico, economico e sociale quasi totale sul paese e sui suoi abitanti nativi. Allo stesso tempo, nuove linee di comunicazione, ospedali e servizi medici, e strutture educative divennero più ampiamente disponibili per gli europei, sebbene fossero distribuiti in misura limitata – e in lingua francese – agli algerini. I coloni possedevano la maggior parte delle abitazioni occidentali, le fattorie in stile occidentale, le imprese e le officine. Solo l’istruzione primaria era disponibile per gli algerini, e solo nelle città, e c’erano limitate prospettive di istruzione superiore. Poiché l’occupazione era concentrata principalmente negli insediamenti urbani, la sottoccupazione e la disoccupazione cronica colpivano in modo sproporzionato i musulmani, che vivevano principalmente nelle aree rurali e semirurali.
Per gli algerini il servizio nell’esercito francese e nelle fabbriche francesi durante la prima guerra mondiale fu un’esperienza che aprì gli occhi. Circa 200.000 hanno combattuto per la Francia durante la guerra, e più di un terzo degli algerini maschi tra i 20 e i 40 anni risiedeva in Francia durante quel periodo. Quando tornò la pace, circa 70.000 algerini rimasero in Francia e, vivendo frugalmente, furono in grado di mantenere molte migliaia di loro parenti in Algeria.