La maggior parte delle persone pensa agli adolescenti o ai giovani adulti quando pensa ai disturbi alimentari, ma possono colpire anche i bambini piccoli. I tassi di disordini alimentari tra le ragazze e i ragazzi sotto i 12 anni sono cresciuti negli ultimi anni, quindi è importante che i genitori e chiunque lavori con i bambini riconoscano i segni.1 La crescita fisica è una componente importante dell’infanzia, e i disordini alimentari possono causare danni significativi al corpo di un bambino.
Cause e rischi
I ricercatori non sanno cosa causa i disordini alimentari, ma hanno una forte idea di cosa aumenta il rischio di svilupparne uno. I disturbi alimentari possono essere ereditari, quindi se un genitore, un fratello o un altro parente di un bambino ha un disturbo alimentare, è 7-12 volte più probabile che ne sviluppi uno rispetto a un bambino che non ce l’ha.2 Anche i bambini con una diagnosi di malattia cronica sono a più alto rischio, in particolare quelli con diagnosi di diabete mellito insulino-dipendente.3 I bambini che lottano con la depressione, l’ansia e altre malattie mentali possono anche essere a maggior rischio.
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Tipi comuni di disturbi alimentari nei bambini
Il disturbo da assunzione di cibo evitante/ritentivo è un disturbo alimentare comune nei bambini piccoli. I bambini con questo disturbo sperimentano un disturbo nell’alimentazione che può includere una mancanza di interesse per il cibo o un’avversione sensoriale a certi alimenti. Per esempio, un bambino potrebbe essere contrario alla deglutizione o alla consistenza dei cibi che una volta gli piacevano. Potrebbe anche temere di avere mal di stomaco o vomitare se si ammalasse a causa di un certo cibo. Queste avversioni e restrizioni possono portare alla perdita di peso e alla carenza nutrizionale nei bambini piccoli.
La pica è un tipo di condizione in cui un bambino potrebbe mangiare persistentemente sostanze non alimentari o non nutrizionali. Per essere diagnosticato con la pica, il comportamento deve cadere al di fuori del livello di sviluppo previsto del bambino (cioè un neonato che mastica gli oggetti non si qualificherebbe). Queste sostanze spesso includono sporcizia, sapone, gesso, sabbia, ghiaccio e capelli.
L’anoressia nervosa può colpire sia ragazze che ragazzi. I bambini con anoressia pensano di essere in sovrappeso quando sembrano molto sottopeso alle altre persone. I bambini possono essere ossessionati dall’assunzione di cibo e da come controllare il loro peso. Potrebbero esercitarsi intensamente o abbuffarsi e poi spurgarsi. L’anoressia può causare danni significativi alla salute fisica e alla crescita, quindi è importante cercare un trattamento il prima possibile per un bambino.
Altri disturbi alimentari meno comuni tra i bambini includono la bulimia nervosa e il binge eating disorder.4
Segni precoci
L’individuazione precoce e la prevenzione sono fondamentali per trattare i disturbi alimentari nei bambini piccoli. I segni sono spesso impercettibili, poiché il vostro bambino non deve essere concentrato sull’immagine corporea o sul peso per avere un disturbo alimentare. Il vostro bambino non deve nemmeno soddisfare i criteri per un disturbo per beneficiare dell’intervento. I primi segnali di avvertimento possono includere:5
- paura del mal di pancia
- avversione ai sapori o alle consistenze
- turbazioni
- eccessivi movimenti intestinali
- preoccupazione per l’immagine del corpo
I segnali di un disturbo alimentare più sviluppato possono includere:
- rinuncia a mangiare
- riduzione delle porzioni di cibo
- perdita di peso
- mancata crescita
- diradamento dei capelli
- ritardo della pubertà
- stitichezza o problemi di digestione
- nascondere o accumulare il cibo
- sbalzi d’umore
- crescita di peli sottili sul corpo
Trattare i disturbi alimentari nei bambini piccoli
Ci sono molti componenti del trattamento dei disturbi alimentari nei bambini piccoli. Il recupero del peso è una componente essenziale per ripristinare la salute fisica e nutrizionale del bambino. Poiché i genitori e i custodi giocano un ruolo così significativo nella vita del bambino, l’intervento e il trattamento basati sulla famiglia sono solitamente raccomandati. I genitori spesso si incolpano per il disturbo alimentare del bambino, quindi quando i genitori possono diventare più fiduciosi e autorizzati ad aiutare il loro bambino, il risultato è spesso migliore. I bambini possono anche ricevere interventi comportamentali per aiutarli a esporsi ai cibi che evitano e per aiutarli a ritrovare un rapporto sano con il mangiare.
Se siete i genitori di un bambino con un disturbo alimentare, è importante contattare il pediatra di vostro figlio, il nutrizionista o altri professionisti della salute mentale per aiutarvi a sentirvi sostenuti e a ottenere le cure migliori per vostro figlio. Impostare il percorso per un rapporto sano con il cibo gioverà a tutta la vita di vostro figlio. Quindi, anche se non siete sicuri che ci sia un problema, non fa mai male rivolgersi a dei professionisti. Con chi puoi parlare oggi per ottenere aiuto per tuo figlio?