Creatura assurda della settimana: Il geco satanico con la coda di foglia indossa il camo più incredibile del mondo

“Cosa c’è in un nome? Shakespeare chiese una volta, apparentemente in Romeo e Giulietta, che ho appena imparato da Google perché non ho prestato attenzione in quella classe al college. “Quella che chiamiamo rosa con qualsiasi altro nome avrebbe lo stesso profumo”. Penso che questo significhi che un nome non conta molto, perché sono solo parole o qualcosa del genere.

Ma non ditelo alla creatura del Madagascar con il nome più eccellente, per non dire più bella: il geco dalla coda a foglia satanica (scusa, aye-aye, ma sei secondo sia per il nome che per la bellezza). Questo è il suo vero nome, e potete essere dannatamente sicuri che il geco ne è orgoglioso. Ma moniker a parte, questa piccola lucertola magistralmente camuffata, con una coda frondosa completa di pezzi mancanti che sembrano essere marciti, è un testamento della selezione naturale.

Vedi di più

Conosciuto dagli scienziati come Uroplatus (che significa “coda piatta”) phantasticus (che significa “buon Dio cos’è questa cosa e perché mi sta guardando così?”), il geco dalla coda a foglia satanica è una delle 14 specie del suo genere, incluso il geco dalla coda a foglia muschiosa, che molto tempo fa ha rinunciato a Satana in favore dei muschi. Questi gechi si trovano solo in Madagascar, ed emergono solo di notte per cacciare.

Si pensa che cerchino soprattutto insetti, ma si sa poco della loro dieta in natura. In cattività, però, “i gechi dalla coda a foglia satanica si nutrono di quasi tutto ciò che possono sopraffare, compresi grilli, mosche, ragni, scarafaggi e lumache”, ha detto l’erpetologo Frank Glaw della Bavarian State Collection of Zoology. “Le specie grandi come Uroplatus fimbriatus e Uroplatus giganteus accettano persino i topi giovani.”

E il geco dalla coda a foglia satanica ha i suoi predatori in abbondanza, compresi uccelli e serpenti e ratti. Se decidono di resistere, fissano i loro nemici, e “improvvisamente aprono ampiamente la bocca, emettono forti grida, mostrano la lingua e le mucose rossastre e cercano di mordere”, ha detto Graw (non c’è da meravigliarsi che la gente del posto abbia molta paura del geco – come lo è dell’aye-aye, del resto). Inoltre lampeggiano le loro code per confondere il potenziale predatore, ma se questo fallisce, possono saltare abilmente da un ramo all’altro o direttamente giù nella lettiera delle foglie.

Ma, davvero, è meglio evitare di essere visti in primo luogo. E questo, naturalmente, è dove il loro incredibile mimetismo entra in gioco. Non solo la coda del geco assomiglia ad una foglia morta, ma anche il suo corpo.

“Una linea leggera lungo la schiena insieme a linee simili alle vene delle foglie e strutture cutanee sul corpo possono completare la perfetta imitazione di una foglia morta”, ha detto Graw. E la loro colorazione è incredibilmente varia, come si può vedere nella galleria sopra, venendo “in tutte le sfumature di beige, grigio e marrone, spesso con una miscela di macchie licheniche o addirittura verdastre che assomigliano molto al muschio. Questa variabilità assicura che abbiano un vestito adattato alle diverse strutture del loro habitat.”

Rafforzare questo camuffamento per i gechi dalla coda a foglia satanica è il loro comportamento: Passano il giorno appesi immobili ai rami o accoccolati tra le foglie morte, spesso attorcigliando le loro code frondose attorno al corpo. Altre specie più grandi del genere satanico hanno ancora un’altra strategia per dormire al sicuro durante il giorno, appiattendo i loro corpi contro i tronchi d’albero e gli arti, facendo buon uso di quei piedi notoriamente gripposi (un potere magico derivato, tra l’altro, da innumerevoli strutture simili a capelli che permettono ad alcuni gechi di attaccarsi anche a lastre di vetro invertite, non che la natura chiederebbe loro di farlo). Frange e lembi lungo i bordi dei loro corpi aiutano a cancellare i loro contorni e le ombre, dissolvendo i gechi nella corteccia.

“Entrambe le strategie, per imitare le foglie morte o la corteccia degli alberi, hanno ovviamente molto successo per bluffare i predatori diurni che si basano sulla loro visione, soprattutto gli uccelli”, ha detto Graw. “Una strategia simile si è evoluta nei gechi australiani dalla coda a foglia che assomigliano a Uroplatus, anche se non sono strettamente correlati. Tuttavia, rimane notevole che queste strategie non si siano evolute più spesso tra i gechi di altre parti del mondo.”

Evoluzione della danza

Ma come sulla Terra potrebbe evolversi un mimetismo così ridicolo e perfettamente complesso? Sicuramente, qualche mano guida nel cielo deve aver detto: “Sì, questo è un bel vestito, andiamo con quello”. In realtà, il satanico geco dalla coda a foglia e le sue specie affini sono alcune delle manifestazioni più eclatanti del principio di selezione naturale di Darwin.

Prima di tutto, è un duro fatto della vita che alcuni animali producono più figli di quanti possano sopravvivere. (È particolarmente duro quando si considera qualcosa come il marsupiale australiano Antechinus, i cui maschi fanno così tanto sesso che diventano ciechi e muoiono. Sono fortunati ad arrivare fino a quel punto, però: Le femmine partoriscono più piccoli di quanti capezzoli hanno. I più forti arrivano a un capezzolo e sopravvivono, gli altri muoiono e cadono dalla madre). Anche se l’organismo riesce a non farsi prendere dal predatore, l’ambiente non è necessariamente adatto a nutrire ogni singolo individuo. C’è una certa capacità.

La prole nasce con delle variazioni, così come tu e i tuoi fratelli avete un aspetto e un comportamento diversi. E queste variazioni finiscono per adattare meglio o peggio l’organismo al suo ambiente. Gli animali con le variazioni magiche – per esempio, che assomigliano un po’ alle foglie in cui vivono – hanno una migliore possibilità di sopravvivere (essendo più propensi a sfuggire all’attenzione di un predatore) per trasmettere questi geni. Così una specie si adatta sempre più lentamente al suo ambiente nel corso del tempo evolutivo. Succede sulla Terra da miliardi di anni. Il geco dalla coda a foglia satanica è solo uno dei suoi trionfi più fantasticamente modellati.

Così ben fatto, geco dalla coda a foglia satanica, ti sei guadagnato il nome più iperbolico e contemporaneamente accurato del regno animale. Shakespeare sarebbe orgoglioso… o deluso. Ancora non ho davvero idea di cosa stesse parlando con tutta la storia dei nomi.

Sfoglia l’intero archivio della Creatura Assurda della Settimana qui. Hai un animale di cui vuoi che scriva? Invia un’email a [email protected] o contattami su Twitter a @mrMattSimon.