I Cattle Drives spostavano grandi mandrie di bestiame verso il mercato, verso punti di spedizione o per trovare pascoli freschi. La pratica è stata introdotta in Nord America all’inizio della colonizzazione europea. Già nel 1540, gli spagnoli stabilirono un’industria del bestiame e iniziarono a guidare le mandrie verso nord dal Messico centrale, alla ricerca di buoni pascoli. La cultura del bestiame del primo sud-ovest americano prese in prestito pesantemente dai cowboy sudamericani e centroamericani, che erano chiamati “gauchos”. Questi gauchos svilupparono i cappelli, gli speroni, le selle e le tecniche di equitazione e di gestione del bestiame associate al cowboy. Nel 1690 il bestiame fu portato a nord fino al Texas. Avendo poco valore commerciale, il bestiame fu lasciato a vagare liberamente nei pascoli aperti, e all’inizio del 1800 centinaia di migliaia di longhorn selvatici popolarono la regione.
I viaggi del bestiame erano noti anche nei nuovi Stati Uniti. Il bestiame veniva condotto per diverse centinaia di miglia dal Tennessee alla Virginia nel 1790. Non è stato fino al 1830, tuttavia, che la guida del bestiame è diventata un’occupazione fissa. Le corse si svolgevano dal Texas al porto di New Orleans. Più a ovest, alcune mandrie furono persino condotte dalla California all’Oregon nel 1830. Negli anni 1840, la maggior parte dei viaggi continuarono ad avere origine in Texas, portando la carne di manzo verso nord in vari punti di mercato del Missouri. Si estesero anche alla California per nutrire i minatori d’oro dopo la corsa all’oro del 1849. Con lo scoppio della guerra civile americana (1861-1865), l’obiettivo dei viaggi del bestiame texano si spostò drasticamente per nutrire le truppe confederate nel sud.
Dopo la guerra civile il mercato del bestiame texano scomparve e gli allevatori rimasero con diversi milioni di capi. Le corse verso il nord ricominciarono nel 1866, ma con poco guadagno finanziario. Fortunatamente per gli allevatori, la fine della guerra civile segnò anche una grande transizione nei modelli di consumo di carne negli Stati Uniti. Una preferenza nazionale per il maiale lasciò bruscamente il posto alla carne di manzo. Il bestiame che valeva quattro dollari a capo in Texas poteva essere venduto a 40 dollari a capo nel Missouri o nel Kansas. Inoltre, c’era già una forza lavoro pronta: i cavalieri in congedo della cavalleria confederata, più gli ex schiavi liberati e i gauchos messicani si combinavano per fornire una fornitura pronta di cavalieri qualificati. Rispondendo alla domanda di carne di manzo, James G. McCoy stabilì un mercato di bestiame ad Abilene, Kansas nel 1867, e l’era delle massicce spedizioni di bestiame ebbe inizio. Presto altri videro le mandrie selvagge del Texas come un mezzo pronto per attingere al lucrativo mercato del nord con poco capitale iniziale.
Il famoso Chisholm Trail divenne un percorso importante. Il sentiero fu stabilito nel 1865 da Jesse Chisholm e correva per 600 miglia da San Antonio, Texas, ad Abilene, Kansas. Più un corridoio che un sentiero, il percorso era largo fino a 50 miglia in alcuni tratti. In genere si dovevano attraversare fiumi e terre indiane, ma i buoni pascoli, il terreno relativamente pianeggiante e i prezzi più alti che aspettavano alla destinazione rendevano i rischi utili. Le guide erano anche efficienti dal punto di vista dei costi – una guida di duemila o più bovini di solito richiedeva solo un capo pista e una dozzina di cowhands.
Nel 1867 la Goodnight-Loving Trail aprì mercati per il bestiame del Texas in Colorado e New Mexico. Il boom della domanda di carne di manzo attirò molti altri coloni in Texas e nel sud-ovest. L’allevamento del bestiame era diventato un grande affare e attirava gli investitori orientali. Nel 1869 più di 350.000 capi di bestiame furono condotti lungo il Chisholm Trail. Nel 1871 più di 700.000 capi furono condotti lungo il percorso. La pratica della marchiatura a fuoco rese facile l’identificazione dei proprietari. Lo sterminio dei bufali nelle Grandi Pianure durante gli anni 1870 aprì più praterie per il pascolo del bestiame e il Texas longhorn fu il primo a riempire il vuoto. Le economie locali delle città lungo le rotte frequentemente utilizzate ne beneficiarono in modo sostanziale. Fort Worth, Texas, servì come tappa di rifornimento sul Chisholm Trail. I commercianti inviavano persone con regali per attirare i mandriani in città a spendere i loro soldi.
A metà degli anni 1870 l’agricoltura si insinuava verso ovest e le recinzioni di filo spinato minacciavano i mandriani. Il Chisholm Trail deviava di 100 miglia verso ovest fino a Dodge City, Kansas. Gli allevatori fecero una petizione al Congresso per designare un National Cattle Trail. Immaginato come una striscia di diverse miglia di larghezza dal Red River al Canada, la proposta non si realizzò mai.
Il longhorn era la razza preferita dai mandriani per la guida del bestiame fino alla fine degli anni 1880. Un discendente del bestiame andaluso che gli spagnoli avevano lasciato correre selvaggiamente nel sud-ovest, gli animali magri, resistenti e allampanati erano il prodotto di tre secoli di incroci. Prosperavano sull’erba del bufalo e avevano bisogno di meno acqua di altre specie. Anche se spesso pericolosi in una mandria e non buoni produttori di carne – la loro carne era filiforme e dura – i longhorn erano facilmente disponibili e fornivano un mezzo per stabilire un’industria del bestiame nel sud-ovest più arido. Alla fine, quando i mandriani divennero meno frequenti, i longhorn furono incrociati con i Durham e gli Hereford per creare varietà più paffute e docili.
A metà degli anni 1880 i grandi giorni dei mandriani erano quasi finiti. Gli agricoltori e il loro filo spinato stavano bloccando il diritto di passaggio dei veicoli. Anche con la marchiatura, la presenza di ladri di bestiame abbassava il margine di profitto e rendeva i viaggi più pericolosi. Le mandrie a volte soffrivano di “febbre del Texas”, una malattia trasmessa dalle zecche. Inoltre, l’estensione dei binari ferroviari nel sud e nell’ovest ha in gran parte eliminato la necessità dei viaggi. Inoltre, inverni anormalmente duri durante il 1885-1886 e il 1886-1887 devastarono l’industria del bestiame. I viaggi continuarono negli anni 1890 con le mandrie guidate dal Texas fino al Montana, ma nel 1895 l’era dei viaggi del bestiame finì quando le nuove leggi sulle proprietà terriere spronarono ulteriormente l’insediamento. Con il declino dell’industria del bestiame all’aperto, i ranch del sud-ovest divennero grandi allevamenti di bestiame recintati e al sicuro dall’espansione della civiltà verso ovest.
Alcune comunità, come Fort Worth, divennero punti in cui le mandrie venivano assemblate per essere spedite via ferrovia. Furono costruiti impianti di imballaggio e crebbero i recinti per il bestiame al volgere del secolo. Il cattle drive vive nella leggenda occidentale, tuttavia, e rimane integralmente associato alla storia economica del Texas.
Vedi anche: Filo spinato, Chisholm Trail, Cowboy, Cow Towns, Longhorn Cattle
ALTRA LETTURA
Beckstead, James H. Cowboying: A Tough Job in a Hard Land. Salt Lake City: University of Utah Press, 1991.
Cusic, Don. Cowboys e il selvaggio West: An A-Z Guide from the Chisholm Trail to the Silver Screen. New York: Facts on File, 1994.
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McLoughlin, Denis. Selvaggio e lanoso: An Encyclopedia of the Old West. Garden City, NY: Doubleday and Company, 1975.
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