Le Arpie erano mostri mitici della mitologia greca che avevano la forma di un uccello con un volto umano femminile; spesso agenti di punizione rapivano le persone e le torturavano sulla loro strada verso il dominio di Ade, impiegati dal Dio come strumenti per la punizione dei colpevoli. Rubavano il cibo alle loro vittime e portavano i malfattori alle Erinni delle Furie (dee femminili della vendetta e del castigo). Il loro nome significa scippatori ed è quindi molto appropriato per gli atti che compivano. Conosciute come i segugi di Zeus, erano inviate dal dio per strappare via persone e cose dalla terra; sparizioni improvvise e misteriose erano spesso attribuite a loro.
Erano inizialmente classificate come spiriti del vento, viste come le personificazioni dei venti distruttivi. Esiodo menzionò due arpie per nome; Aello (tempesta veloce) e Ocypete (ala veloce) e Virgilio ne chiamò un’altra, Celaeno (oscurità). Nei poemi omerici, le Arpie non sono altro che venti di tempesta personificati, e nominò solo Podarge (piede feltro) che era sposata con il vento dell’ovest Zefiro e diede vita ai due cavalli di Achille; Xanthus e Balius.
Esiodo le descrisse come belle fanciulle chiuse e ondeggianti, le figlie di Taumas e dell’oceanide Elettra, che superavano venti e uccelli nella velocità del volo. La ceramica greca rappresentava le arpie come belle donne con le ali. Tuttavia, già Eschilo, nelle Eumenidi, le Arpie sono descritte come brutte creature con le ali e gli scrittori successivi porteranno queste caratteristiche fino a rappresentarle come mostri disgustosi, crudeli e terrificanti che erano sempre famelici. A volte si pensava che fossero cugine delle Gorgoni, tre sorelle con i capelli fatti di orribili serpenti velenosi e uno sguardo di pietra, Medusa è la più famosa delle tre sorelle.
Appaiono come forze maligne nella storia di Ovidio del re Fineo di Tracia, a cui Zeus diede il dono della profezia. Fineo usò questo dono contro gli Dei, scoprendo i loro piani segreti e fu così punito da uno Zeus infuriato, condannato su un’isola, cieco e con un buffet di cibo che non poteva mangiare perché le Arpie avrebbero rubato tutto il cibo prima che lui potesse concedersi e soddisfare la sua fame. Anni dopo Phineus fu salvato dal suo destino da Giasone e gli Argonauti, e le Boree alate scacciarono le Arpie. I Borei erano due fratelli gemelli alati di nome Calais e Zetes, figli di Borea e Oreithyia. La dea Iris ordinò loro di tornare indietro e di non danneggiare gli spiriti del vento, così i “cani del grande Zeus”, le Arpie, fuggirono nella loro grotta nella Creta minoica lasciando la loro residenza passata delle isole chiamate Strophades. In cambio, il re esiliato disse a Giasone come passare le rocce di Symplegades. In questa forma le Arpie agirono come agenti di punizione; feroci, crudeli e violente.
Secondo la storia delle figlie di Pandareo, gli Dei uccisero il re Pandareo e sua moglie, dopo che il re rubò un cane di bronzo a Zeus. Le sue figlie Cleodora e Merope furono risparmiate e allevate da diverse dee greche sul monte Olimpo, in particolare da Afrodite. Quando le ragazze raggiunsero l’età per essere date in sposa, Afrodite andò a chiedere il permesso a Zeus per i matrimoni e mentre lei era via arrivarono le Arpie e presero le figlie per farle diventare serve delle Furie.
Le Arpie, come molti personaggi della mitologia greca, si sono evolute nel tempo e in diversi racconti, iniziando come spiriti del vento poi personificati come donne alate e infine nelle creature mostruose che riconosciamo oggi.
Altri fatti interessanti:
– Le arpie rimasero vivide bestie mitiche per tutto il Medioevo, nell’Inferno di Dante le arpie infestano un bosco torturato nel settimo anello dell’Inferno dove i suicidi hanno la loro punizione
– Gli scrittori romani e bizantini descrivono dettagliatamente la loro bruttezza e qualità mostruose.
– Nell’Eneide, Enea incontrò le Arpie sulle Strofe mentre scappavano con il banchetto che i Troiani stavano preparando, Celaeno le maledisse, e i Troiani fuggirono per paura delle bestie mitiche
– In ‘Much Ado About Nothing’ di Shakespeare, il termine Arpia è usato metaforicamente per riferirsi a una donna cattiva o fastidiosa, e anche se non è usato spesso nel vernacolo moderno è inteso che questo è ciò che il termine descrive attualmente