Per le truppe bianche australiane e americane (e alcune afroamericane) che vi combatterono, la Nuova Guinea fu uno dei più terribili campi di battaglia della Seconda Guerra Mondiale. Dense giungle, caldo intenso, malattie e la feroce resistenza giapponese si combinarono per rendere il servizio sull’isola – la seconda più grande del mondo – una miseria. E durò a lungo: Dall’8 marzo 1942, quando le forze giapponesi sbarcarono per la prima volta sull’isola, fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale nell’estate del 1945, i combattimenti ebbero luogo in tutta l’isola della Nuova Guinea e nelle sue vicine catene di isole.
La sofferenza peggiore, però, fu sopportata dalle popolazioni indigene della Nuova Guinea, da quello che ora è il paese indipendente di Papua Nuova Guinea a est, a Papua Ovest, ora parte dell’Indonesia. La popolazione durante la seconda guerra mondiale era di circa 1,5 milioni di persone, discendenti dai primi abitanti umani dell’isola di decine di migliaia di anni fa, e suddivisi in numerose tribù. Queste persone possedevano ricche culture, e sotto la pressione della guerra mostravano un notevole coraggio, così come gentilezza e compassione. Agli invasori giapponesi e agli occupanti australiani e statunitensi, tuttavia, i neo-guineani apparivano come soggetti coloniali nel migliore dei casi, e come schiavi nel peggiore.
I giapponesi trattarono spesso i neo guineani con estrema brutalità, proprio come fecero con altri popoli indigeni in tutta l’Asia. Il cibo era sempre scarso, e le forze giapponesi che arrivavano nei villaggi nativi spesso semplicemente requisivano tutto il cibo che volevano, uccidendo alcuni abitanti e lasciando gli altri a morire di fame. Il marine americano Robert Leckie, nel suo libro di memorie Helmet for My Pillow, descrisse l’incontro con un intero villaggio di nativi, uomini, donne e bambini, che erano fuggiti dai giapponesi: “Alcuni zoppicavano su rudimentali stampelle fatte di canna da zucchero, alcuni – gli antichi – erano portati in alto su lettighe, altri erano sostenuti dai più robusti tra loro; tutti erano stati ridotti dalla fame a semplici bastoni umani”. Molti dei loro uomini erano scomparsi, essendo stati costretti dai giapponesi a lavorare come schiavi. In altri villaggi, l’occupazione giapponese non era molto peggiore di quella che era stata sotto gli australiani. Anche così, nelle campagne successive, più soldati giapponesi sarebbero morti di fame che per qualsiasi altra causa.
Prima dell’inizio della seconda guerra mondiale, l’isola della Nuova Guinea cadde sotto l’amministrazione australiana. Allora, e dopo l’inizio dei combattimenti, le autorità australiane trattarono i popoli nativi come bambini – non per essere brutalizzati, certamente, ma anche per non essere considerati capaci di gestire i propri affari. Gli australiani consideravano principalmente i nativi della Nuova Guinea come fonti di approvvigionamento e di lavoro. Alcuni si offrirono di lavorare volontariamente. Altri vennero forzatamente arruolati per un servizio di un tipo o di un altro. Ben 37.000 neo-guineani lavoravano come lavoratori forzati in un dato momento durante la guerra. Un ufficiale australiano ha osservato nel 1942 la sua opinione che “questi nativi risponderanno alla forza e al comando, ma non saranno costretti”
Gli abitanti dei villaggi indigeni che portano i soldati feriti ad un posto di soccorso americano vicino a Buna, Nuova Guinea. Immagine per gentile concessione della Biblioteca del Congresso.
Con l’intensificarsi dei combattimenti, tuttavia, in particolare lungo il leggendario Kokoda Track dalla catena montuosa di Owen Stanley alla postazione vitale di Port Moresby, gli australiani scoprirono una nuova dimensione dei popoli papuasi. Le forze australiane che combattevano i giapponesi in questa regione proibitiva subirono pesanti perdite, e spesso nel corso dei combattimenti i feriti venivano separati dalle loro unità, o isolati lontano da adeguate cure mediche. Quelli catturati dai giapponesi potevano aspettarsi lunghe e orribili prigionie, se non venivano uccisi del tutto. I nativi, tuttavia, trattavano i feriti e i dispersi australiani con grande gentilezza, fornendo loro cibo e riparo o trasportandoli per molte miglia verso le linee alleate – il tutto a grande rischio per se stessi, e senza chiedere o promettere ricompense. Gli australiani presero a chiamare i neo-guineani “Fuzzy Wuzzy Angels”, e i giornalisti fecero un gran parlare del loro eroismo e della loro presunta lealtà.
Allo stesso modo, i “guardacoste” – i piantatori australiani che rimasero indietro dopo che i giapponesi occuparono parti della Nuova Guinea, e piccoli distaccamenti militari australiani e americani – dipendevano assolutamente dalle popolazioni native per fornire loro provviste e per servire da guide. In quasi tutti i casi, i neo-guineani fornivano questo aiuto volontariamente, rischiando e spesso perdendo la vita nel farlo.
Gli australiani e, successivamente, gli americani come Leckie, spesso cercarono di ricambiare questi atti di gentilezza con gesti propri, fornendo cibo, assistenza medica e altri soccorsi agli abitanti dei villaggi sofferenti. In alcuni casi, però, australiani e americani trattarono i nativi con arroganza o brutalità, infliggendo pestaggi a coloro che si rifiutavano di lavorare per loro, o peggio. Mentre non c’era una crudeltà diffusa e deliberata come quella inflitta dai giapponesi, la gente che viveva sotto il controllo australiano e americano sopportava ancora condizioni di vita terribili. In alcune parti dell’isola durante la guerra, uno su quattro degli abitanti dei villaggi nativi sarebbe morto di fame, malattia, azione militare o omicidio.
I barellieri nativi portano un soldato alleato ferito attraverso un terreno accidentato vicino a Sanananda, Nuova Guinea. Immagine per gentile concessione della Biblioteca del Congresso.
Il tempo avrebbe dimostrato che la gentilezza che gli indigeni della Nuova Guinea avevano mostrato agli americani e agli australiani era reale, ma che la loro presunta “lealtà”, tanto sbandierata dalla propaganda alleata, non lo era. La verità è che nessuno ha mai chiesto ai nativi il loro punto di vista. Dopo la fine della guerra, i ricercatori che cercavano testimonianze orali dei neo-guineani che avevano vissuto la guerra si stupirono nell’apprendere che i popoli nativi erano uniti in un’unica opinione: volevano che i “bianchi” – tra i quali includevano giapponesi, australiani e americani – se ne andassero e li lasciassero in pace.