By Adam Sawyer
A Kék-hegység, vagy egyszerűen “a Kék” több mint 4000 négyzetmérföldet foglal el Oregon és Washington keleti részén. A korai telepesek a fenyővel és fenyővel szegélyezett hegygerincek kék árnyalatáról nevezték el őket, és az oregoni Pendletontól délkeletre, a Snake folyóig húzódnak az idahói határ mentén, majd egészen Washingtonig, ahol a Walla Wallától keletre fekvő terület nagy részét foglalják el. A Blues varázslatos, és a legtöbb északnyugati lakos még nem fedezte fel. Ha még nem tapasztalta őket, akkor az északnyugat egyik legjobban őrzött titkát hagyja ki.
A hegycsúcsok és völgyek között a növény- és állatvilág megdöbbentően sokféle élővilága található. A Kékestető ad otthont az ország egyik legnagyobb szikláshegyi szarvascsordájának, valamint öszvérszarvasoknak, fehérfarkú szarvasoknak, bivalybirkáknak és Oregon egyetlen jávorszarvasának; az utóbbi években pedig a farkasok is visszatértek. A hegyek feletti égbolton több madárfaj, köztük baglyok és ragadozó madarak is élnek, mint amennyit meg tudnánk számolni. Valójában a madarak teszik ki a Blues vadon élő állatállományának közel felét. A pillangók pedig a Blues állatvilágának mintegy negyedét teszik ki. Az erdők és rétek színpompás és ritka vadvirágoktól robbannak, amelyeket ponderosa fenyő, boróka, Douglas fenyő és nyugati vörösfenyő erdős gyülekezetei tarkítanak.
A Blues déli peremének talán legérdekesebb lakója a világ legnagyobb élőlényéhez tartozik. Mélyen a Malheur Nemzeti Erdő szívében lakik a gombák királya. Körülbelül 3,5 négyzetmérföldet foglal el, és súlya egyes becslések szerint meghaladja a 35 000 tonnát. A hatalmas gomba, tudományos nevén Armillaria, a feltételezések szerint akár 8000 éves is lehet, és ezzel versenyben van a Föld legöregebb élő organizmusának címéért. A vesszős számok nagyszerűek. De számszerűsítve, mekkora is ez? 250 nyerges vontatóra lenne szükség a szállításához, és több mint 200 szürke bálna súlya. Az erdőfenék alatt létezve és fákkal táplálkozva aligha fog turisztikai látványosságnak minősülni, de ott van, potenciálisan a világuralomról elmélkedve.
A kiemelkedés és az erózió megfigyelhető és egyedülálló kombinációja egy lenyűgöző geológiai háttértörténetről mesél. A hegység aljzata üledékes, magmás és metamorf kőzetek keverékéből áll, amelyek 145 millió évesek. Közvetlenül fölötte, a terület nagyobb folyói által vájt mély kanyonokban 65 millió éves metamorf kőzetrétegek láthatók. A tetején a Columbia folyó bazaltjaiból, főként a Grande Ronde-ból származó, körülbelül 15 millió évvel ezelőtti folyamok találhatók. A nehéz bazaltáramok hatására a földkéreg felfelé hajlott, és ez hozta létre a Kék-hegységet. Később az áramlások körbefogták az új hegyeket, és szabadon hagyták őket. Ennek a geológiai jégkrémnek a tetején az egész területen található egzotikus terrénumok jelentik a hab a tortán. Az egzotikus terrénumok lényegében olyan kőzetcsoportok, amelyek valahol máshol keletkeztek, és egy új helyre kerültek. Ebben az esetben a tektonikus lemezek elmozdulása miatt kerültek nyugat felé. E terrének miatt a Kékestető kőzetének 10-15 százaléka nem a szokásos, regionális jellegű, keletről származó mészkő, homokkő és diorit.
A hegység emberi történelme is magával ragadó. Az őslakos törzsek, köztük az Umatilla, a Cayuse és a Walla Walla, évezredeken át hasznosították a folyókat és a termékeny földeket a Bluesban és környékén. Az 1800-as évek közepén ezek jelentették az utolsó félelmetes akadályt, amellyel az Oregon Trail nevű kivándorlóknak szembe kellett nézniük, mielőtt Washingtonba érkeztek volna, vagy a Columbia folyó szurdokán keresztül az oregoni Willamette-völgybe jutottak volna. Ez a dinamikus geológia olyan aranyérceket termelt, amelyek az Oregon államban található összes ásványi anyag kétharmadáért felelősek. Ez a felfedezés az 1800-as évek közepén és végén fellendülést okozott Baker és Grant megyékben. Az aranybányászat és az aranymosás a mai napig folytatódik.
Az utóbbi években a környék nagy része felvirágzott. Walla Walla az ételek és borok szerelmeseinek célpontja; La Grande virágzó művészeti közösségnek és egy maroknyi múzeumnak ad otthont, amelyek alaposan dokumentálják a terület izgalmas múltját; Pendleton és Baker City mindegyike ötvözi az ónyugati hangulatot, a történelem rétegeit és a vibráló, modern közösséget. Mégis, valahogy a Blues bőséges szabadidős lehetőségei nagyrészt felfedezetlenek maradtak. A hegycsúcsok talán nem olyan magasak, mint a Cascadesben, a legmagasabb alig haladja meg a 9000 lábat. De a történelem, a geológia, a természeti erőforrások és a viszonylag kiaknázatlan rekreációs lehetőségek rendkívüli keveréke segít abban, hogy a Blues az Északnyugat egyik nagy hegyvonulata legyen.
A Bluesban és környékén található szálláshelyekért látogasson el a Walla Walla (wallawalla.org) Washingtonban, vagy Pendleton (travelpendleton.com), La Grande (visitunioncounty.org) vagy Baker City (basecampbaker.com) Oregonban
Síelés a Bluesban
A síelők számára Északnyugat néhány legjobban őrzött titka a Blue Mountains lejtőin rejtőzik. A Bluewood síterep (bluewood.com) Washington államban az egyik legjobb fás síelést és porhavat kínálja pénztárcabarát áron. Az Anthony Lakes (anthonylakes.com) 7,100 láb magasan a legmagasabb alapmagassággal rendelkezik Oregon síterepei közül. Nagyszerű porhavat, gondozott nordic síelést, cat túrákat, jurtákat és egy teljes körű szolgáltatást nyújtó házat kínálnak.
Túrázás a Blueson
A Blues washingtoni és oregoni szakaszán egyaránt több száz mérföldnyi karbantartott útvonal található. Még a legnépszerűbb ösvényeken is általában kisebb a forgalom, mint a Cascade Range-ben. Washingtonban próbálja ki az Oregon Butte-hoz vezető hat mérföldes oda-vissza túrát, amely egynapos túra elsöprő kilátással és kiváló táborhelyekkel, ha úgy dönt, hogy a kirándulást hátizsákos túrává bővíti az ösvények hálózatán keresztül.
A határ oregoni oldalán a South Fork Wenaha River Trail egy 6,5 mérföldes oda-vissza túra, amely teljes egészében a Wenaha-Tucannon Wilderness területén található. A túra érintetlen nagyfenyő-állományokat látogat meg, és lélegzetelállító kilátást nyújt a kanyonra, amely tökéletes a vadon élő állatok megfigyelésére.
A Blues területén számos lehetőség van egynapos túrázásra, hátizsákos túrázásra és kempingezésre. További információkért és ötletekért látogasson el az Umatilla National Forest weboldalára (fs.usda.gov/activity/umatilla/recrecreation/hiking).
Paddling the Blues
A Grand Ronde folyón lefelé haladva Oregon leginspirálóbb tájait találja. A Winding Waters River Expeditions (windingwatersrafting.com) számos kalandlehetőségre specializálódott, amelyek felfedezik a folyót az Elk Horn, a Wallowa és a Blue Mountains mellett haladva.