Ki a háború utáni blues hárfások királya, legyen az chicagói divízió vagy más? Miért, a virtuóz Little Walter, minden kétséget kizáróan. A tüzes szájharmonika-mágus olyan káprázatos, erősített irányba vitte a szerény szájharmonikát, amely az ő felemelkedése előtt elképzelhetetlen volt. Merész hangszeres újításai annyira frissek, meghökkentőek és korukat megelőzőek voltak, hogy néha jazz-érzékenységet mutattak, szárnyalva és szárnyalva a vicsorgó gitárok és szvinges ritmusok előtt, amelyek tökéletesen illeszkedtek Walter úttörő szárnyalásaihoz.
Marion Walter Jacobs a legtöbb beszámoló szerint féktelen, de rendkívül tehetséges fiatalember volt, aki 12 évesen elhagyta vidéki louisianai otthonát New Orleans fényes fényeiért. Walter onnan fokozatosan észak felé vette az irányt, megállt Helenában (ahol a bölcs Sonny Boy Williamsonnal lógott együtt), Memphisben és St. Louisban, mielőtt 1946-ban Chicagóba érkezett.
A virágzó Maxwell Street Streeten a még mindig tizenéves fenomén egy helyet kínált, ahol árulhatta a portékáját. Összejött a helyi királyi családdal – Tampa Red és Big Bill Broonzy – és még abban az évben debütált a viaszon az apró Ora-Nelle logóval (“I Just Keep Loving Her”) Jimmy Rogers és a gitáros Othum Brown társaságában. Walter 1948-ban egyesítette erőit Muddy Waters-szel; ennek a párosításnak az ebből eredő stiláris rezdülései még ma is érezhetők. Rogersszel és Baby Face Leroy Fosterrel együtt ez a szuper magabiztos fiatal összefogás informálisan Headhunters néven vált ismertté. Besétáltak a Southside klubokba, felmásztak a színpadra, és nyugodtan “levágták a fejét” annak, akit aznap este oda foglaltak.
1950-re Walter szilárdan beágyazódott Waters stúdióhárfásaként a Chessnél is (jóval azután, hogy Walter feloszlatta a Muddy Waters zenekart, Leonard Chess ragaszkodott a részvételéhez a waxingokon – miért szakítson szét egy verhetetlen kombinációt?). Így került Walter az áttörést hozó 1952-es R&B listavezető “Juke” című felvételéhez – a dübörgő hangszer egy Waters-felvétel végén került rögzítésre. Walter hirtelen önálló sztár lett, aki lenyűgöző tehetségét az Aces (Louis és David Myers gitárosok és Fred Below dobos) tehetségével ötvözte, és a Checker Records számára készített minden egyes felvételével újabb fényévekkel fejlesztette tovább a blues szájharmonika fogalmát.
1952 és 1958 között Walter 14 Top Ten R&B slágert szerzett, köztük a “Sad Hours”, “Mean Old World”, “Tell Me Mama”, “Off the Wall”, “Blues with a Feeling”, “You’re So Fine”, a fenyegető “You Better Watch Yourself”, a gyászos “Last Night” és a rockos “My Babe”, amely Willie Dixon szekularizált feldolgozása volt a hagyományos gospel siralomnak “This Train”. A Checker egész pályafutása alatt Walter váltogatta a hátborzongató instrumentális dalokat a zord énekkel (ezen a téren mindig is alulértékelt volt; ő nem volt Muddy Waters vagy a Wolf, de ki volt az?).
Walter soha nem látott módon használta a kromatikus hárfát (nézze meg az 1956-os “Teenage Beat” című szabad formájú instrumentálját, Robert Jr. Lockwooddal és Luther Tuckerrel a gitárokon, bizonyítékként). Az 1959-es “Everything Gonna Be Alright” volt Walter utolsó kirándulása a slágerlistákon; a chicagói blues addigra már nem volt kereskedelmi jelentőségű, hacsak nem Jimmy Reednek hívták.
Tragikus módon a ’60-as években a hárfazseni folyamatosan csúszott az alkoholtól elszállt megbízhatatlanság állapotába, egykor jóképű arca sebhelyek úttérképévé vált. 1964-ben a Rolling Stones-szal turnézott Nagy-Britanniában, akiknek nyilvánvalóan rendben voltak a prioritásaik, de az egykor csodálatos képességei csúnyán megbicsaklottak. Ez a szomorú tény soha nem volt nyilvánvalóbb, mint 1967-ben Waters, Bo Diddley és Walter katasztrofális csúcstalálkozóján a Chess számára, mint a Super Blues Band; Walter “My Babe” és “You Don’t Love Me” béna remake-jeiben semmi szuper nem volt.
Walter örökös rosszindulata 1968-ban erőszakos vesztéhez vezetett. Egy utcai verekedésbe keveredett (a végeredményből ítélve nyilvánvalóan a vesztes oldalon), és 37 évesen belehalt az incidens utóhatásaiba. Hatása a mai napig megkerülhetetlen – nem valószínű, hogy létezik olyan blues-hárfás a földön, aki ne imádná Little Waltert.