A Hárpiák a görög mitológiában mitikus szörnyek voltak, amelyek madár alakúak voltak, emberi női arccal; gyakran a büntetés eszközei, akik elrabolták az embereket és megkínozták őket útban Hádész birodalmába, az isten által a bűnösök megbüntetésének eszközeként alkalmazva. Áldozataiktól ételt loptak, és a gonosztevőket a fúriák Erinnyéihez (a bosszú és a megtorlás női istennői) vitték. Nevük azt jelenti, hogy elrablók, és így nagyon is illik az általuk végrehajtott cselekményekre. Zeusz kopóiként ismertek, az isten küldte őket, hogy elragadjanak embereket és dolgokat a földről; hirtelen és rejtélyes eltűnéseket gyakran tulajdonítottak nekik.
Eredetileg a szélszellemek közé sorolták őket, a pusztító szelek megszemélyesítőinek tekintették őket. Hésziodosz két hárpiát említett név szerint: Aello (viharos gyors) és Ocypete (gyors szárnyú), Vergilius pedig egy másikat, Celaenót (sötétség) nevezett meg. A homéroszi költeményekben a hárpiák nem mások, mint megszemélyesített viharszelek, és csak Podarge-ot (filcláb) nevezte meg, aki a nyugati széllel, Zephyrusszal házasodott össze, és Akhilleusz két lovát szülte; Xanthus és Balius.
Hésziodosz úgy írta le őket, mint szép, szépen zárt és szárnyas leányokat, Thaumasz és az óceánida Elektra lányait, akik a repülés sebességében felülmúlták a szeleket és a madarakat. A görög kerámiák a hárpiákat gyönyörű szárnyas nőkként ábrázolták. Azonban már Aiszkhülosz Eumenidákban a hárpiákat rút, szárnyas lényekként írják le, és a későbbi írók ezeket a tulajdonságokat olyan messzire vitték, hogy undorító, kegyetlen és félelmetes szörnyetegekként ábrázolták őket, akik mindig mohón éhesek voltak. Néha a Gorgók unokatestvéreinek gondolták őket, három nővérnek, akiknek a haja szörnyű mérges kígyókból állt, és kővel hadonászó tekintetük volt, Medúza a leghíresebb a három nővér közül.
Ördögi erőként jelennek meg Ovidius történetében Phineus trák királyról, akit Zeusz a jóslás képességével ruházott fel. Phineus ezt a képességet az istenek ellen használta fel, felfedve titkos terveiket, ezért a dühös Zeusz megbüntette, egy szigetre ítélte, vakon és egy olyan büfével, amelyből nem tudott enni, mert a hárpiák ellopták volna az összes ételt, mielőtt ő kényeztetni és kielégíteni tudta volna éhségét. Évekkel később Phineust Jászon és az argonauták mentették meg sorsától, és a szárnyas Boreádok elűzték a hárpiákat. A Boreádok szárnyas ikertestvérek voltak, akiket Kalaisznak és Zétésznek hívtak, Boreasz és Oreithyia fiainak. Írisz istennő megparancsolta nekik, hogy forduljanak vissza, és ne ártsanak a széllelkeknek, így a “nagy Zeusz kutyái”, a hárpiák a minószi Krétán lévő barlangjukba menekültek, elhagyva korábbi lakóhelyüket, a Sztrofádok nevű szigeteket. Cserébe a száműzött király elmondta Iaszónnak, hogyan juthat el a Szimplegadész-sziklákhoz. Ebben a formában a hárpiák a büntetés ügynökeiként működtek; gonoszak, kegyetlenek és erőszakosak.
A Pandareus lányainak története szerint az istenek megölték Pandareus királyt és feleségét, miután a király ellopott Zeusztól egy bronz kutyát. Lányait, Kleodórát és Meropét megkímélték, és az Olümposz hegyén több görög istennő, különösen Aphrodité nevelte fel őket. Amikor a lányok elérték azt a kort, hogy férjhez menjenek, Aphrodité elment, hogy Zeusztól engedélyt kérjen a házasságokhoz, és amíg ő távol volt, jöttek a hárpiák, és elvitték a lányokat, hogy a fúriák szolgái legyenek.
A hárpiák, mint a görög mitológia sok szereplője, az idők és a különböző mesék során fejlődtek, kezdetben szélszellemként, majd szárnyas nőként megszemélyesítve, végül pedig a ma leginkább ismert szörnyű lényekké váltak.
Más érdekességek:
– A hárpiák a középkorban is élénk mitikus fenevadak maradtak, Dante Poklában a hárpiák a pokol hetedik gyűrűjében egy megkínzott erdőt fertőztek meg, ahol az öngyilkosok bűnhődnek
– Római és bizánci írók részletezték csúfságukat és szörnyű tulajdonságaikat.
– Az Aeneisben Aeneas a Sztrofádokon találkozott a hárpiákkal, amikor azok megléptek a trójaiak által rendezett lakomával, Celaeno megátkozta őket, a trójaiak pedig a mitikus bestiáktól való félelmükben elmenekültek
– Shakespeare “Sok hűhó semmiért” című művében, a hárpia kifejezést metaforikusan egy csúnya vagy bosszantó nőre használják, és bár a mai köznyelvben nem gyakran használják, a kifejezés jelenleg ezt jelenti