1803. január 17-én a londoni Newgate börtönben gyilkosságért felakasztottak egy George Forster nevű fiatalembert. Kivégzése után, ahogy az gyakran megtörtént, testét ünnepélyesen átvitték a városon a Királyi Sebészkollégiumba, ahol nyilvánosan felboncolták. Ami azonban valójában történt, az sokkal megdöbbentőbb volt, mint az egyszerű boncolás. Forstert villamosítani akarták.
A kísérleteket Giovanni Aldini olasz természetfilozófusnak kellett volna elvégeznie, Luigi Galvani unokaöccsének, aki 1780-ban felfedezte az “állati elektromosságot”, és akiről a galvanizmus szakterületét elnevezték. Az előtte lévő Forsterrel a táblán Aldini és segítői kísérletezni kezdtek. A Times újság így számolt be:
Az eljárás első, arcra történő alkalmazásakor az elhunyt bűnöző állkapcsa remegni kezdett, a szomszédos izmok borzalmasan eltorzultak, és az egyik szem valóban kinyílt. Az eljárás további részében a jobb kéz felemelkedett és összeszorult, a lábak és a combok pedig mozgásba lendültek.
Néhány néző számára úgy tűnt, “mintha a szerencsétlen ember az életre való visszatérés küszöbén állna.”
Amikor Aldini Forsterrel kísérletezett, már legalább egy évszázados volt az az elképzelés, hogy az elektromosság és az életfolyamatok között valamilyen különös módon szoros kapcsolat áll fenn. Isaac Newton már az 1700-as évek elején ilyen irányú spekulációkat folytatott. 1730-ban Stephen Gray angol csillagász és festő bemutatta az elektromos vezetés elvét. Gray egy árva fiút függesztett fel selyemzsinóron a levegőben, és egy pozitív töltésű csövet helyezett a fiú lábához, ami negatív töltést hozott létre benne. Az elektromos elszigeteltségének köszönhetően ez pozitív töltést hozott létre a gyermek többi végtagjában, aminek hatására egy közeli tál aranylevél az ujjaihoz vonzódott.
Franciaországban 1746-ban Jean Antoine Nollet azzal szórakoztatta a versailles-i udvart, hogy egy 180 fős királyi gárdista társaságot egyszerre ugrásra késztetett, amikor egy Leydeni edényből (elektromos tárolóeszköz) származó töltés áthaladt a testükön.
Aldini azért végezte el Forsterrel kapcsolatos kísérleteit, hogy megvédje nagybátyja elméleteit az olyan ellenfelek támadásaival szemben, mint Alessandro Volta. Volta azt állította, hogy az “állati” elektromosságot a fémek érintkezése hozza létre, nem pedig az élő szövetek tulajdonsága, de több más természetfilozófus is lelkesen vette át Galvani elképzeléseit. Alexander von Humboldt teljes egészében állati szövetekből készült akkumulátorokkal kísérletezett. Johannes Ritter még saját magán is végzett elektromos kísérleteket, hogy feltárja, hogyan befolyásolja az elektromosság az érzékeléseket.
A gondolat, hogy az elektromosság valóban az élet alapanyaga, és hogy segítségével a halottakat is vissza lehet hozni, bizonyára ismerős volt azokban a körökben, amelyekben a fiatal Mary Wollstonecraft Shelley – a Frankenstein szerzője – mozgott. Az angol költőt és a család barátját, Samuel Taylor Coleridget is lenyűgözte az elektromosság és az élet közötti kapcsolat. Barátjának, a vegyész Humphry Davynek írt, miután meghallotta, hogy előadásokat tart a londoni Királyi Intézetben, és elmondta neki, hogy “mozgatóizmai bizseregtek és összehúzódtak a hír hallatán, mintha levetkőztette volna őket, és cinkelné az életet gúnyoló rostokat”. Maga Percy Bysshe Shelley – aki 1816-ban Wollstonecraft férje lett – szintén rajongott a galvánkísérletekért.
Élettudás
Aldini halottakkal végzett kísérletei jelentős figyelmet keltettek. Egyes kommentátorok gúnyt űztek abból az elképzelésből, hogy az elektromosság képes visszaadni az életet, és nevettek azon a gondolaton, hogy Aldini “halott embereket tudott rávenni arra, hogy furcsa szeszélyeket vágjanak”. Mások nagyon komolyan vették az ötletet. Charles Wilkinson előadó, aki segített Aldininek a kísérleteiben, úgy érvelt, hogy a galvanizmus “olyan energetizáló elv, amely az anyag és a szellem közötti különbséget képezi, és a teremtés nagy láncában a közbülső láncszemet alkotja a testi anyag és az életerő lényege között”.
1814-ben az angol sebész, John Abernethy nagyjából hasonló állításokat fogalmazott meg a Királyi Sebészkollégium éves Hunterian előadásában. Előadása heves vitát váltott ki William Lawrence sebésztársával. Abernethy azt állította, hogy az elektromosság az életerő (vagy ahhoz hasonló), míg Lawrence tagadta, hogy az életfolyamatok magyarázatához egyáltalán szükség lenne életerőre hivatkozni. Mary és Percy Shelley minden bizonnyal tudott erről a vitáról – Lawrence volt az orvosuk.
A Frankenstein 1818-as megjelenésekor az olvasók már ismerhették azt az elképzelést, hogy az életet elektromossággal lehet létrehozni vagy helyreállítani. Alig néhány hónappal a könyv megjelenése után Andrew Ure skót vegyész saját elektromos kísérleteit végezte el a gyilkosságért kivégzett Matthew Clydesdale testén. Amikor a halottat áram alá helyezték, írta Ure, “arcának minden izma egyszerre félelmetes működésbe lépett; düh, rémület, kétségbeesés, gyötrelem és borzalmas mosoly egyesült a gyilkos arcán”.
Ure arról számolt be, hogy a kísérletek olyan borzalmasak voltak, hogy “több néző kénytelen volt elhagyni a lakást, egy úriember pedig elájult”. Kísértéses a találgatás, hogy Ure mennyire Mary Shelley nemrég megjelent regénye járt a fejében, amikor kísérleteit végezte. A saját beszámolóját minden bizonnyal szándékosan úgy írta meg, hogy kiemelje a leghátborzongatóbb elemeket.
A mai szemmel nézve a Frankenstein fantasztikusnak tűnhet, de szerzője és eredeti olvasói számára semmi fantasztikus nem volt benne. Ahogy ma már mindenki tud a mesterséges intelligenciáról, úgy Shelley olvasói is tudtak az elektromos élet lehetőségeiről. És ahogy ma a mesterséges intelligencia (AI) számos reakciót és érvet vált ki, úgy az elektromos élet – és Shelley regényének – kilátásai is ezt tették akkoriban.
A Frankenstein mögött álló tudomány arra emlékeztet bennünket, hogy a jelenlegi vitáknak hosszú története van – és hogy sok tekintetben a mostani vitáink feltételeit is ez határozza meg. A 19. században kezdtek el az emberek úgy gondolkodni a jövőről, mint egy másik, tudományból és technológiából álló országról. Az olyan regények, mint a Frankenstein, amelyekben a szerzők a jelenük összetevőiből alakították ki a jövőjüket, fontos elemei voltak a holnapról való újfajta gondolkodásnak.
A tudományról való gondolkodás, amely 1818-ban olyan valóságossá tette Frankensteint, segíthet nekünk abban, hogy alaposabban átgondoljuk, hogyan gondolkodunk most a jelen jövőnk lehetőségeiről – és veszélyeiről –
.