A havannai nagykövetségi rejtély valódi története

A Trump-kormányzat legsúlyosabb diplomáciai válsága, vagy talán csak a legfurcsább, minden különösebb feltűnés nélkül kezdődött 2016 novemberében, mintegy három héttel az új elnök megválasztása után. Egy amerikai, aki az Egyesült Államok havannai nagykövetségén dolgozott – egyesek Zéró páciensnek hívják – panaszkodott, hogy furcsa zajokat hallott az otthona előtt. “Olyannyira idegesítő volt, hogy be kellett menni a házba, becsukni az összes ablakot és ajtót, és felhangosítani a tévét” – mondta a diplomata a ProPublicának. Zero megbeszélte a hangokat a szomszédjával, aki szintén a nagykövetségen dolgozott. A szomszéd azt mondta, igen, ő is hallott zajokat, amelyeket “mechanikus hangzásúnak” írt le.”

Nézd tovább

Néhány hónappal később a követség egy harmadik munkatársa is leírta, hogy halláskárosodást szenvedett, amelyet a furcsa hanggal hozott összefüggésbe. Nemsokára egyre többen és többen beszéltek erről a követségen. Ők is rosszul lettek. A tünetek éppoly változatosak voltak, mint amilyen ijesztőek – emlékezetkiesés, szellemi kábulat, hallásproblémák, fejfájás. Végül összesen mintegy két tucat embert evakuáltak vizsgálatra és kezelésre.

A kubai amerikai nagykövetségen kitört járvány nem az egyetlen rejtélyes betegség volt, amely felbukkant a címlapokon. Nagyjából ugyanabban az időben, amikor a követség tisztviselői hazarepülésre készültek, egy oklahomai középiskolában több mint 20 diák hirtelen zavarba ejtő tünetekkel – ellenőrizhetetlen izomgörcsökkel, sőt bénulással – jelentkezett. Néhány évvel korábban egy hasonló eset egy New York állambeli iskolában felkeltette a Fox News helyi hírcsatorna figyelmét, ami pánikot keltett a szülőkben, hogy gyermekeiket egy ismeretlen immunrendszeri rendellenesség támadta meg. De a kubai rejtély, a Trump-kormányzat ragaszkodott hozzá, más volt. Nem valami környezeti baleset volt, hanem valami sokkal ördögibb.”

Az amerikai tisztviselők által ösztönözve a média gyorsan kibontakoztatta azt a történetet, hogy a rejtélyes hang “támadás” volt – egy háborús cselekmény. Valamiféle “akusztikus fegyvert” céloztak titokban a diplomatákra, hogy agykárosodott zombikká változtassák őket. A történetet egy kis hidegháborús irigységgel fűszerezve mesélték el. Magánvállalkozók és a Pentagon saját menő katonai laboratóriuma, a Defense Advanced Research Projects Agency már régóta dolgozott a hangfegyverek arzenáljának kifejlesztésén. Korlátozott sikereket értek el az olyan nehézkes eszközökkel, mint a MEDUSA (Mob Excess Deterrent Using Silent Audio) és az LRAD (Long Range Acoustic Device), amelyeket úgy terveztek, hogy kínzó fülfájdalmat okozzanak a földi tömegek és a tengeri kalózok szétszórására. Az álom persze az volt, hogy az ilyen óriási robbanófegyvereken túl valami hordozhatóbb és erősebb, például egy Flash Gordon sugárfegyverre kerüljön sor. A légierő azonban néhány kísérlet után arra a következtetésre jutott, hogy a hanghullámokat használó ilyen erőfeszítések “alapvető fizikai elvek” miatt “valószínűtlen” sikerrel járnának. Ha valaki kifejlesztett volna egy hordozható akusztikus fegyvert, akkor jóval túlugrott volna egy Raytheon vagy Navistar képességein, és a Bond-filmek Q Branchjének arzenáljába került volna.

Az elmúlt egy évben a rejtély megfejtésére tett erőfeszítés, hogy melyik technológia okozhatta a fizikai tüneteket Kubában, vad kockaharcot váltott ki – olyan harcot, amelyben tudós állt szemben tudóssal, fegyelem a fegyelemmel, a New York Times a Washington Posttal. Új elméletek bukkantak fel, hogy aztán a bizonyítékok ledöntsék vagy marginalizálják őket, vagy a riválisok és szkeptikusok kicsinyes szarkazmusa tegye őket tönkre.

Áttekintve azonban ezeket a tudományos viszályokat és médiaháborúkat, egyetlen egységes elmélethez jutunk, amely teljes mértékben megmagyarázza a sérült diplomaták különböző tüneteit, valamint a betegségeik látszólag megmagyarázhatatlan körülményeit. Egy futurisztikus fegyverrel ellentétben kiderül, hogy a havannai amerikai nagykövetségen tapasztalt fájdalom és szenvedés oka, úgy tűnik, egyidős magával a civilizációval. Az évszázadok során az emberi történelem legzavarosabb járványaiért volt felelős, az európai középkortól kezdve a gyarmati Amerikáig. Kubában pedig úgy tűnik, hogy a mi korunk számára fegyverré vált, és egy teljesen új csatateret nyitott Donald Trump valóság elleni háborújában.

Mióta Barack Obama 2015 júliusában, fél évszázadnyi hidegháborús feszültség után újra megnyitotta, a havannai amerikai nagykövetség olyan helynek tűnt, mintha célkeresztben lenne. A C.I.A. ügynökei visszatértek Kubába, ugyanabba a rezsimbe, amelyet az ügynökség többször is megpróbált megdönteni, de kudarcot vallott. A 2016-os kampány során Trump jelezte, hogy “megszüntetné” az új, nyitott ajtók politikáját, és nyilvánosan találkozott a sikertelen Disznó-öbölbeli invázió idősödő veteránjaival.

A feszültség 2017 szeptemberében tetőzött, miután Rex Tillerson külügyminiszter hazahívott mintegy két tucat megbetegedett diplomatát és munkatársat, hogy orvosi vizsgálatoknak vessék alá őket a Pennsylvaniai Egyetemen. Amikor valaki felvetette, hogy a diplomaták visszatérhetnek Havannába, amint javul az egészségi állapotuk, Tillerson kiakadt. “Mi a fenéért tennék ilyet, amikor semmiféle eszközöm nincs arra, hogy megvédjem őket?” – dühöngött az Associated Pressnek. “Vissza fogok vágni bárkinek, aki erre akar kényszeríteni engem”. Még mielőtt bármilyen okot felfedeztek volna, a Külügyminisztérium egészségügyi igazgatója, Charles Rosenfarb úgy tűnt, hogy kizárja a szokásos jelölteket minden tengerentúli betegségre – penészgombák, vírusok, rosszul megvizsgált kagylók. “A sérülések mintázata”, ragaszkodott hozzá, “nagy valószínűséggel nem természetes eredetű traumához kapcsolódott”. A kormány már eldöntötte, hogy bűntény történt – és hogy az elsődleges gyanúsított egy titkos fegyver volt.

Az emberek által hallható hang fegyverként való felhasználásának egyik legfőbb nehézsége, hogy az gyorsan eloszlik. Ez azt jelenti, hogy a hangot nagyon-nagyon hangossá kell tenni, hogy mire eléri a célpontot, még mindig kárt tudjon okozni. “Ahhoz, hogy egy szobán kívülről kárt tegyen valakiben, egy hangfegyvernek 130 decibel feletti hangot kellene kibocsátania” – mondta Manuel Jorge Villar Kuscevic kubai fül-orr-gégész, aki megvizsgálta a bizonyítékokat. Ez olyan üvöltés, amely “négy sugárhajtóműhöz hasonlítható az utcán egy ház előtt” – egy olyan robbanás, amely mindenkit megsüketítene a közelben, nem csak egyetlen célpontot.”

Az eredeti hangfegyver-elméletben egy másik hibát is felfedett … egy hiba. Miközben a diplomaták egy sor vizsgálatra készültek, az Associated Press kiszivárogtatott egy felvételt, amelyet a kéttucatnyi érintett munkatárs egyike készített Kubában, és feltette a YouTube-ra. Bár a hangot többféle, egymásnak ellentmondó módon írták le, néhányan, akik hallották, valami magas hangú, magas frekvenciájú stridulációhoz hasonlót tapasztaltak. Röviden, olyan hangja volt, mint a ciripelésnek. És valóban, amint a szakértők meghallgatták a YouTube-felvételt, szinte kínos felfedezés történt. Mit hallottak sokan? Tücsköket.

Szó szerint tücsköket. Pontosabban Gryllus assimilis, más néven jamaikai mezei tücsök, amelyet a bogárszakértők körében gúnyosan “néma tücsöknek” is neveznek. És bár a Gryllus olyan hangos tud lenni, mint mondjuk egy porszívó, nem elég hangos ahhoz, hogy süketséget okozzon. Vagy, mások szerint, a hang lehet, hogy kabócák. A ProPublica úttörő nyomozása a követségi rejtélyről tavaly télen egy Allen Sanborn nevű biológiaprofesszort idézett, aki azt mondta, hogy egy kabóca csak akkor sérülhet meg a hallásod, ha “beledugják a hallójáratodba.”

2018 januárjára a kormány néhány saját szakértője kizárta a hangtámadást. Egy időközi jelentésben az FBI felfedte, hogy vizsgálta az emberi hallás tartománya alatti (infrahang), az általunk hallható (akusztikus) és a hallásunk tartománya feletti (ultrahang) hanghullámokat. A következtetés: a diplomaták által tapasztalt fizikai tüneteknek nem volt szonikus oka.”

A Trump-kormányzat azonban nem hagyta, hogy a jó tudomány a bázist kielégítő politika útjába álljon. A külügyminisztérium 60 százalékkal csökkentette az amerikai személyzetet Havannában, és a kiküldetést “normál szolgálati útra” minősítette vissza – ez a megjelölés a legveszélyesebb nagykövetségeknek van fenntartva, mint például a dél-szudáni és az iraki. Egy nappal azután, hogy az F.B.I. kizárta a hangtámadást, Marco Rubio, aki megvetette Obama politikáját a családja hazájával való kapcsolatok helyreállítására, a szenátus külügyi bizottsága előtt meghallgatást tartott Kubáról. Ami Rubiót illeti, a “támadások” adottak voltak – ahogy a fegyver és a támadó is. “Kizárt, hogy valaki ilyen számú támadást hajtson végre, ilyen technológiával, anélkül, hogy a kubaiak ne tudnának róla” – mondta a Fox Newsnak. “Vagy ők tették, vagy ők tudják, hogy ki tette.”

A meghallgatás után Jeff Flake szenátor, akit tájékoztattak a bizonyítékokról, hangosan kimondta, amit a tudósok már tudtak: nincs bizonyíték arra, hogy Kubának bármi köze lenne a követségi alkalmazottak által tapasztalt tünetekhez. “A kubaiak fintorognak a támadás szó hallatán” – mondta a CNN-nek egy havannai látogatás során. “Szerintem jogosan teszik ezt. Az FBI szerint nincs bizonyíték a támadásra. Nem kellene használnunk ezt a szót.”

Válaszul Rubio lényegében azt mondta Flake-nek, hogy fogja be a pofáját. “Lehetetlen 24 különálló & kifinomult támadást végrehajtani az amerikai kormányzat személyzete ellen #Havana-ban anélkül, hogy a #CastroRegime tudna róla” – tweetelte Rubio. “Minden amerikai tisztviselő, akit tájékoztattak az ügyről, pontosan tudja, hogy míg a támadás módja még mindig kérdéses, hogy a támadások & sérülések történtek, az nem.” Rubio, mint sokan a Republikánus Pártban, annak az embernek a játékkönyvét másolta, akit oly keményen próbált legyőzni az elnökségért: ha elég gyakran és elég dühösen ismételgeted a félretájékoztatást, az elkezd a valóság formáját ölteni.

A kubai tisztviselők, akik még mindig a felvilágosodás tudományos elvei szerint működnek, hitetlenkedve és néha fanyalogva reagáltak. “Nyilvánvaló, hogy a #Kuba támadásához egyeseknek nincs szükségük bizonyítékokra” – tweetelte José Ramón Cabañas, Kuba Egyesült Államokbeli nagykövete. “Következő állomás az UFO-k!!!”

Nem sokkal Rubio meghallgatása után a Michigani Egyetem és a kínai Csöcsiang Egyetem tudósaitól egy új szonikus elmélet jelent meg. Miután visszafejtették a hangszalagon lévő hangot, arra a következtetésre jutottak, hogy egy hétköznapi eszköz – mondjuk egy betörésjelző vagy egy mozgásérzékelő – ultrahangos jelei egy titkos megfigyelőrendszer jelzéseivel keresztezve olyan hangot produkálhatnak, mint a YouTube-tücsök. Az intermodulációs torzítás néven ismert új elmélet azonban nem terjedt el, ugyanazon okból, amiért az FBI vizsgálatát is elutasították: mert Rubio és mások a kormányzatban továbbra is ragaszkodtak ahhoz, hogy rosszindulatú szándékról van szó. márciusban Rubio paranoiája súlyos csapást kapott, amikor az orvosi csoport, amely 21 pácienst vizsgálhatott meg, a The Journal of the American Medical Association című lapban közzétette eredményét. A korlátozott adatok miatt a cikk 10 szerzője nem tudott nagyon konkrétan fogalmazni. “Biztonsági és titoktartási megfontolások miatt” – írták – “egyéni szintű demográfiai adatokat nem lehet közölni”. De a “leletek újszerű halmazát” és a “neurotraumát” vizsgálva megállapították, hogy az áldozatok a tünetek széles skálájától szenvedtek: egyensúlyzavarok, látászavarok, fülzúgás, alvászavarok, szédülés, hányinger, fejfájás, valamint gondolkodási és emlékezési problémák.

Azt is megállapították, hogy miközben a betegek az agyrázkódtató tünetek e választékát tapasztalták, az agyi szkennelések és más vizsgálatok során nem találták azt, aminek egyértelműen agyrázkódásra kellett volna utalnia. “A legtöbb betegnél a hagyományos képalkotó leletek a normális határértékeken belül voltak” – jelentette az orvoscsoport, megjegyezve, hogy a néhány elszórt rendellenesség “más, már meglévő betegségfolyamatoknak vagy kockázati tényezőknek tulajdonítható”. A tudósok egy olyan mondattal zárták jelentésüket, amely kifejezte tanácstalanságukat: “Úgy tűnt, hogy ezek az egyének széles körben elterjedt agyi hálózatok sérülését szenvedték el, anélkül, hogy a fejsérülés előzményeihez társult volna”. Az egyik szerző szerint a csapat ezt az ellentmondást szívesen nevezte “makulátlan agyrázkódásnak”.”

Mivel az orvosok a fejüket vakarták, és az FBI kizárta a szonikus fegyvert, a vállalkozó szellemű tudósok tovább keresték a szonikus magyarázatot. Szeptemberben a The New York Times egy lélegzetelállító címlapsztorit közölt, amely olyan volt, mint egy Tom Clancy-regény: “A Jason, egy elit tudósokból álló titkos csoport tagjai, amely segít a szövetségi kormánynak felmérni a nemzetbiztonságot fenyegető új veszélyeket, azt mondják, hogy a nyáron a diplomáciai rejtélyt vizsgálták, és mérlegelték a lehetséges magyarázatokat, beleértve a mikrohullámokat is.”

A cikk három évtizedre nyúlt vissza, a hangkutatás korai korszakáig. Azok voltak azok az idők, amikor olyan kísérteties szavakat találtak ki, mint az “idegháború”, és a tudósok olyan fegyver kifejlesztéséről álmodoztak, amely képes “hangtévesztést” előidézni. Az oroszok, tette hozzá a Times szuggesztíven, szintén dolgoztak ezen. Aztán kocsis visszatérés, új bekezdés:

“Titokban, globálisan nőtt a fenyegetés.”

Még olyan hangfegyverről is beszéltek – reszketett a Times -, amely képes “kimondott szavakat sugározni az emberek fejébe”. És a fenyegetés valóra válhat, figyelmeztetett a lap, köszönhetően egy régi felfedezésen alapuló új kutatásnak. A potenciális fegyver a Frey-effektus néven ismert jelenségre támaszkodhat, amelynek során egy apró mikrohullám-impulzust irányítanak az ember fülébe, ami olyan kis mértékben emeli meg a fül belsejének hőmérsékletét, hogy az nem is mérhető – körülbelül egy milliomod fokkal. Ez azonban elég lenne ahhoz, hogy a nedvességmolekulák kissé megzavarodjanak, és akusztikus hatást keltsenek. Sajnos a feltételezett fegyvert egy szonikus sugárpisztolyból a popcorn-pukkasztó csúcstechnológiás változatává minősítették le.

Ezzel az elmélettel több nyilvánvaló probléma is volt. A “koponyán belüli” magyarázat például nem magyarázza azt a hangot, amit a havannai diplomaták rögzítettek. De mielőtt bárki is belemerülhetett volna a tudományos részletekbe, apró sajtócsetepaté tört ki a Times és a The Washington Post között, amelyek kék ceruzát ragadtak a Clancy-féle cselekményszálra. “A mikrohullámú fegyverek a tudományban az álhírek legközelebbi megfelelője” – mondta Alberto Espay, a Cincinnati Egyetem neurológusa a Postnak. Kenneth Foster biomérnök, aki már 1974-ben megrajzolta a Frey-effektust, az egész ötletet “őrültségnek” nevezte. A mikrohullámoknak, mondta a Postnak, “olyan intenzívnek kellene lenniük, hogy megégetnék az alanyt.” Vagy ahogy egy évtizeddel ezelőtt élénken fogalmazott: “Bármilyen expozíció, amit valakinek adhatsz, ami nem égeti ropogósra, túl gyenge hangot ad ahhoz, hogy bármilyen hatása legyen.”

Ha “támadásnak” tekinted azt, ami a havannai diplomatákkal történt, akkor keresned kell valamit, ami képes ilyen támadást előidézni. Olyan hangot kellene kibocsátania, amely hallgatóról hallgatóra nagyon eltérő. Csak a követségen dolgozó embereket kellett volna eltalálnia. Ott kellett volna támadnia őket, ahol éppen tartózkodtak, akár otthonukban, akár egy szállodában. A tünetek széles skáláját kellett előidéznie, amelyek látszólag semmilyen kapcsolatban nem álltak egymással. És kicsiben kellett kezdenie, egy vagy két áldozattal, mielőtt gyorsan átterjedt volna a csoport minden tagjára.

Történetesen van és mindig is volt egy mechanizmus, amely pontosan ezt a hatást váltja ki az emberekben. Ma ezt az orvosi szakirodalomban konverziós zavarnak nevezik – vagyis a stressz és a félelem tényleges fizikai betegséggé alakulását. A legtöbb ember azonban egy régebbi, nyikorgóbb kifejezéssel ismeri: tömeghisztéria. a tudósok körében ez manapság nem népszerű kifejezés, valószínűleg azért, mert a “tömeghisztéria” egy hatalmas, pánikba esett tömeg képét idézi fel (egy csipetnyi nőgyűlöletet is beleszőve). De helyesen értelmezve, a hivatalos definíció a havannai eseményekre alkalmazva kísértetiesen ismerősen hangzik. Az International Journal of Social Psychiatry szerint a konverziós zavar “a betegség jeleinek és tüneteinek gyors terjedése egy összetartó társadalmi csoport tagjai között, amelynek nincs megfelelő szerves eredete.”

A stresszről hajlamosak vagyunk úgy gondolni, mint valami olyasmiről, ami egy súlyos lelki fájdalmat elszenvedő egyént sújt. De a konverziós zavar, vagy más néven tömeges pszichogén betegség lényegében olyan stressz, amely egy szoros összetartozású csoportot sújt, mint egy ostrom alatt álló követség, és járványszerűen viselkedik – vagyis úgy terjed, mint egy fertőzés. Mivel ennek a betegségnek az eredete pszichológiai, a kívülállók könnyen elvetik, hogy “csak az áldozat fejében van”. Az elme által létrehozott fizikai tünetek azonban messze nem képzeletbeli vagy színlelt tünetek. Ugyanolyan valósak, ugyanolyan fájdalmasak és ugyanolyan tesztelhetőek, mint azok, amelyeket mondjuk egy szonikus sugárpisztoly okozna.

“Gondoljunk a tömeges pszichogén betegségre úgy, mint a placebo-hatásra fordítva” – mondja Robert Bartholomew, az orvosi szociológia professzora és a konverziós zavar egyik vezető szakértője. “Gyakran egy cukortabletta bevétele révén jobban érezheted magad. Akkor is megbetegítheted magad, ha azt hiszed, hogy megbetegszel. A tömeges pszichogén betegség az idegrendszert érinti, és számos betegséget utánozhat.”

A kubai tudósok az elsők között voltak, akik felismerték, hogy az amerikai nagykövetségen kitört járvány megfelelt a tömeghisztériának. Mitchell Valdés-Sosa, a kubai Idegtudományi Központ igazgatója így nyilatkozott a The Washington Postnak: “Ha a kormányod jön és azt mondja neked: ‘Támadás alatt állsz. Gyorsan ki kell onnan juttatnunk önöket’, és néhány ember elkezd rosszul lenni… fennáll a pszichológiai fertőzés lehetősége.”

Egyetért ezzel néhány amerikai szakértő, aki át tudta tekinteni a korai bizonyítékokat. “Minden bizonnyal mindez pszichogén lehet” – mondta Stanley Fahn, a Columbia Egyetem neurológusa a Science magazinnak.”

Ha a havannai nagykövetségen kitört járvány kulcsfontosságú eseményeit és anomáliáit követjük nyomon, minden egyes lépésük megfelel a konverziós zavar klasszikus eseteinek. Az első néhány alkalmazott, akit a tünetek érintettek, CIA-ügynökök voltak, akik ellenséges területen dolgoztak – az elképzelhető legstresszesebb pozíciók egyike. A kezdeti beszélgetés a Zéró és az Egyes páciens között csak a furcsa hangra utalt; egyikük sem tapasztalt semmilyen tünetet. Aztán néhány hónappal később egy harmadik követségi tisztviselő arról számolt be, hogy egy “erőteljes, magas hangsugár” miatt elvesztette a hallását. Ahogy a hír gyorsan elterjedt a diplomatákból és más alkalmazottakból álló kis, szűk körű komplexumban, a Zéró páciens segített riadót fújni. “Lobbizott, ha nem is kényszerítette az embereket, hogy jelentse a tüneteket, és összekapcsolja a pontokat” – mondja Fulton Armstrong, a C.I.A. egykori tisztje, aki beépülve dolgozott Kubában.

A ProPublica szerint a Zéró Beteg egy sokatmondó mondatban tájékoztatta Jeffrey DeLaurentis nagykövetet, hogy “a pletykamalom megőrült”. Ezért összehívtak egy találkozót, ami még tovább terjesztette a hírt. A következő hetekben és hónapokban több mint 80 munkatárs és családtagjaik jelentkeztek, hogy szédítő és látszólag egymástól független tünetekről panaszkodjanak: süketség, memóriavesztés, szellemi kábulat, fejfájás. Sokan számoltak be arról, hogy hallották a furcsa zajt, de nem tudtak megegyezni abban, hogy milyen hangot hallottak. Egyikük “fémcsikorgásnak”, másikuk “hangos csengésnek” nevezte. Egy másik pedig ahhoz hasonlította, mintha egy mozgó, félig lehúzott ablakú autóban “a levegő ‘zúgását’ éreznénk.”

A hang is sokat mozgott. Az első négy panasz mindegyike a Havannában beépített ügynököktől érkezett, akik arról számoltak be, hogy otthonukban hallották a zajt. De aztán mások azt állították, hogy őket is elütötte a rejtélyes hang, miközben ideiglenesen havannai szállodákban, konkrétan a Hotel Capriban és a Hotel Nacionalban szálltak meg.

Az első jelentés után napokon belül az olyan amerikai tisztviselők, mint Rubio, egy szupertitkos hangsugárfegyver felé billentették a hitet, és sajtóközleményeket adtak ki, amelyek “akusztikus támadásokra” hivatkoztak. A Külügyminisztérium egészségügyi igazgatója ezt a remek ellentmondást mondta ki: “Nem zárható ki semmilyen ok” – hangsúlyozta – “de a leletek arra utalnak, hogy ez nem egy tömeghisztériás epizód volt”. Ahelyett, hogy megvárták volna a tényleges adatokat és a szakértői elemzést, a tisztviselők azonnal a lehető legegzotikusabb magyarázatra ugrottak. A havannai járványt minden bizonnyal egy rejtélyes, hallatlanul titkos fegyver okozhatta. De a történet, ahogyan a médiában kibontakozott, mindig visszafelé haladt a hangtámadás gondolatától. Az ok adott volt; a kérdés csak az volt, hogy az akusztikai tudomány melyik ága a felelős.

A kormányzati titkolózás csak rontott a helyzeten. “Nem adunk ki olyan információkat” – jelentette ki a külügyminisztérium – “amelyek sértik az egyének magánéletét, vagy felfedik az egészségügyi állapotukat”. A kormány figyelmen kívül hagyta azokat az adatokat is, amelyek nem illettek bele az általa preferált elméletbe. Korán kiújultak a tünetek a Havannában tartózkodó kanadai tisztviselők körében, akik közül az egyik a Zéró beteg szomszédságában lakott. De Kanada és Kuba jó kapcsolatokat ápol, így nem volt értelme, hogy Kuba kanadaiakat támadjon. Hasonlóképpen, egy elszigetelt jelentés egy hasonló “támadásról” a kínai amerikai nagykövetségen rövid időre bekerült a hírekbe, de végül kikerült a narratívából. Az amerikai tisztviselők még jobban megterhelték a kockát azzal, hogy kiválogatták a vizsgálatra hazaküldött embereket – hiányos és félrevezető adatokat szolgáltatva az orvosoknak a vizsgálathoz.

Amikor a The Journal of the American Medical Association megjelentette az eredeti orvosi csoport jelentését, egy kézlegyintő szerkesztőségi cikket is közölt, amely aláásta magát a cikket, amelyet közölt. A “kezdeti klinikai értékelések” – állapították meg a JAMA szerkesztői – “nem voltak standardizáltak”. A “vizsgálók nem voltak vakok”, és a betegségek egy része “a betegek önbevallásán” alapult. “Hiányoztak a kiindulási értékelések és hiányzott a kontroll”. Ezek a tényezők, állapították meg a szerkesztők – azzal a ténnyel együtt, hogy a bejelentett tünetek közül sok “az általános népességben is előfordul” – azt jelentették, hogy a vizsgálat eredményei “bonyolultak”. A szerkesztők a Bush kontra Gore ügyhöz hasonlóan (a jövőben soha ne hivatkozzanak erre az ügyre!) egy záradékot tettek hozzá, amely “óvatosságra int az eredmények értelmezésében.”

A szerkesztők gyanították, hogy a szkeptikus tudósok támadni fogják a tanulmányt, ami pontosan így is történt. A Cortex főszerkesztője, Sergio Della Sala nevetségessé tette a szerzők módszereit, különösen amiatt, hogy alacsonyra tették a mércét a követségi alkalmazottak “károsodottként” való jelentésére – ami “számos hamis pozitív eredményt” eredményezett. Vegyük például a fülzúgás tünetét. Mintegy 50 millió amerikai – minden hatodik emberből egy – tapasztalja a fülzúgást. Ha a JAMA tudósai “normális, egészséges emberek bármelyik csoportját” ugyanazok alapján értékelték volna, mint amilyen kritériumokat a diplomatákra alkalmaztak, mutatott rá Della Sala, akkor “számos olyan embert találtak volna, akik a választott határérték alatt teljesítettek volna egyik vagy másik tesztben.”

Az ingoványos orvosi tanulmány és a kormányzati titkolózás között tehát mindig is homályos maradt a kiderült betegek leírása. Bartholomew, az orvosszociológus ezt az “elmosódott Bigfoot-fotó” adategyenértékének nevezi. Vagyis minden nem létező lény, amelyet egy nem fókuszált fényképen megörökítenek, általában éppen elég homályos ahhoz, hogy bárki azt lásson, amit látni akar, például Chupacabrát, vagy az elefántcsőrű harkályt, vagy Ebu Gogót, vagy denevérfogat, vagy a Scape Ore mocsár gyíkemberét.

A JAMA tanulmány szerzői megjegyezték, hogy rövid ideig fontolgatták a konverziós rendellenességet, de elvetették, miután “a színlelés bizonyítékát” kiszűrték. A malingering azt jelenti, hogy betegséget színlelni, ami nagyon furcsa dolog volt a JAMA szerzőitől, hogy ezt mondják. “A malingering körülbelül 60 évvel ezelőtt szerepelt a szakirodalomban” – mondja Bartholomew kissé zavartan. “Szóval nem vagyok benne biztos, hogy milyen szakirodalmat néztek.” A konverziós zavar nem betegség színlelése. A konverziós zavar a pánikkeltés tényleges betegséggé.

Decemberben egy új tanulmány megállapította, hogy 25 követségi alkalmazott tesztje pozitív volt a valódi, fizikai tünetekre – ebben az esetben az egyensúly és a kognitív funkciók károsodására. “Amit észrevettünk, az a fülben lévő gravitációs szervek egyetemes károsodása” – mondta a tanulmány vezető szerzője a Timesnak. De ha közelebbről megvizsgáljuk magát a tanulmányt, a szakértők szerint kiderül, hogy nem találtak ilyesmit. “Ez a tanulmány csak a hiányosságokra vonatkozó kijelentésről számol be, anélkül, hogy bármilyen bizonyítékot, vagy pontszámot, vagy módszert, vagy statisztikát, vagy eljárást közölne” – magyarázza Della Sala, a Cortex szerkesztője. “Ez messze a színvonal alatt van, és nem menne át egyetlen tekintélyes neuropszichológiai szaklap ellenőrzésén sem”. Más szóval, mondja, a tanulmányban idézett tünetek tesztelhetőek lehetnek. De ez önmagában “nem feltétlenül támasztja alá az organikus okot.”

A pszichológiai fertőzés, mint kiderült, állandóan előfordul. Bartholomew, aki könyvet ír a témáról, minden héten időt szakít arra, hogy átfésülje az internetet a tömeges pszichogén megbetegedések fel nem ismert esetei után szerte a világon. “Ha felmegyünk a Google-ra, és beírjuk, hogy ‘rejtélyes betegség az iskolában’ vagy ‘rejtélyes betegség a gyárban’ vagy ‘rejtélyes betegség’ általában, rengeteg kitörést kapunk” – mondja. Néha a nyilvánosság nem is tudja, hogy a betegségeket valóban diagnosztizálták, teszi hozzá, mert a konverziós zavar kezelésének egyik módja, hogy nyugodtnak kell maradni, hagyni kell elmúlni a stresszhelyzetet, és figyelni, ahogy a tünetek eltűnnek. Ez történt a 2017-ben egy oklahomai középiskolában kitört bénulásos megbetegedésnél is, nagyjából akkor, amikor az amerikai diplomaták hazafelé tartottak. A szuperintendens, Vince Vincent elrendelte a penészproblémákra vagy vízmérgezésre vonatkozó vizsgálatokat, amelyek nem találtak semmit, és ezt követően megnyugtatta a szülőket, hogy az egészségügyi tisztviselők “konverziós rendellenességként” diagnosztizálták a problémát, és mindenki biztonságban van. Ha azonban nagy ügyet csinálsz egy járvány kitöréséből, ahogy Rubio és a külügyminisztérium tette, tovább fokozhatod a hisztériát, és ronthatsz a helyzeten.

Az sem segít, hogy a tömeghisztériáról szóló viták általában a legőrültebb és legszélsőségesebb példák körül forognak. A tömeges pszichogén megbetegedésekről szóló minden standard cikk kötelezőnek tűnik a salemi boszorkánypereket idézni, a fiatal lányok görcseinek és transzba esésének részletes leírásával. Vagy említést tesznek az 1673-as hollandiai ugató gyerekekről, vagy a nevető járványról, amely 1962-ben tört ki egy tanzániai lányinternátusban. A “nyávogó apácák” kitörése a középkorban általában említést érdemel, akárcsak a koreománia – a táncőrület -, amely hét évszázaddal ezelőtt a németországi Aachen városát sújtotta.

A tömeghisztéria epizódjaiban azonban az a legszembetűnőbb, ahogy a tünetek – és a feltételezett okok – az évszázadok során az egyes pillanatokhoz és kultúrákhoz igazodva változnak. Néhány évszázaddal ezelőtt a boszorkányság vagy a szellemi megszállottság láthatatlan valóságának bizonyítékaként fogták fel őket, mert akkoriban ez teljesen logikus volt. Az első világháború után, amikor Németország hírhedt mustárgázzal katonák ezreit égette meg vagy ölte meg, a pszichológiai fertőzést a szagok kezdték kiváltani. Úgy tűnik, hogy a depresszió korában Virginia különösen érzékeny volt a gázzal kapcsolatos félelmek kitörésére, amit a helyi hatóságok végül szerves okokra vezettek vissza, az eldugult kéményektől kezdve a fenomenális fingásig. Az Orson Welles 1938-as legendás Mars-invázióról szóló legendás adása miatt kitört csoportos pánik után egy későbbi felmérés kimutatta, hogy minden ötödik ember, aki kiborult, valójában azt hitte, hogy német gáztámadásról van szó. A második világháború alatt pedig egy illinois-i kisváros meg volt győződve arról, hogy egy titokzatos támadó ostromolja, aki a “Mattoon-i őrült gázoló” néven vált ismertté.

Ma, egy olyan korban, amelyet a zajszennyezés inváziója határoz meg, a vicces hangok a konverziós zavar új katalizátorává válhatnak. A mindenütt jelenlévő kattogásokon és ciripeléseken túl, amelyek a kütyük és készülékek iránti új kötelességeinkre figyelmeztetnek bennünket, a hangokat már fegyverré tették. A vegyesboltok magas frekvenciájú készülékeket alkalmaznak tinédzserriasztóként, a CIA pedig éjjel-nappal sugárzott Meow Mix zenével kínozza a terroristagyanús személyeket, vagy a legmakacsabbak számára a Bee Gees zenéjét. De egyre többen számolnak be arról, hogy a világ minden táján rosszul vannak a tartós zümmögő hangoktól. A Taos-i zúgás, amelyet ezrek hallanak, már régóta gyötri Új-Mexikó területeit. Az 1990-es évek végén a Kokomo-i zúgás Indiana államban több mint 100 embernek okozott fejfájást, szédülést, izom- és ízületi fájdalmat, álmatlanságot, fáradtságot, orrvérzést és hasmenést. (A rejtély kivizsgálására felbérelt cég az okot, mint oly sok pszichológiai fertőzéses esetet, rejtélynek hagyta). Az ontariói kanadaiak most a Windsor Hum miatt aggódnak. A World Hum Map nevű weboldal mintegy 7000 helyszínt azonosított világszerte, amelyek a “World Hum Sufferers Database”-ben kereshetők.”

A pszichológiai fertőzés jellemzően olyan helyeken fordul elő, ahol az emberek nyomás alatt vannak összezsúfolva, és ahonnan nehéz a menekülés – így a középkori kolostorokban vagy a mai iskolákban, gyárakban és katonai bázisokon. Ami a nyomás alatt álló helyszíneket illeti, a nagykövetségek erős jelöltek, különösen, ha a személyzet jelentős része beépített kém. Egy CIA-ügynök azt mondta nekem, hogy ezek az alacsony fokú pánikok gyakran előfordulnak. A The New Yorker című lapban 2008-ban John le Carré, a regényíró és egykori brit kém azt állította, hogy a kémek hajlamosak a hisztéria egy sajátos formájára. Elmesélte, hogy egyik első küldetése az volt, hogy elkísérte egy felettesét egy titokzatos forrással való késő éjszakai randevúra. De a forrás soha nem érkezett meg. Csak később jött rá le Carré, hogy a főnöke kissé megilletődött volt, és valószínűleg eleve nem is volt forrás. “A kémkedési őrület szuperbaktériumai nem korlátozódnak egyedi esetekre” – figyelmeztetett, egy előrelátó bólintással a havannai nagykövetségre. “Kollektív formában virágzik. Ez az iparág egészének hazai terméke.”

Bartholomew azt sugallja, hogy le Carré “kémőrülete” az eljövendő dolgok előhírnöke. 2011-ben járvány tört ki egy tucatnyi gyerek között egy New York-i Le Roy-i iskolában. A gyerekeket hirtelen beszédhibák, Tourette-kór és izomrángások vették erőt rajtuk. Az egészségügyi tisztviselők gyorsan gyanították, hogy a tünetek pszichológiai fertőzés következményei, de a helyi Fox News csatorna tovább szította a járványt azzal, hogy felerősítette az egyik orvos diagnózisát, miszerint a gyerekek “PANDAS-szerű” streptococcus fertőzésben szenvednek. A felháborodott szülők érdekvédelmi csoportot alakítottak, Erin Brockovich pedig megjelent, és vizsgálatot követelt, hogy kiderüljön a “valódi” ok. Az álhírek egy valódi betegséget tápláltak, és a tudományos bizonyítékokat elutasították az előre kialakított hiedelmek javára. Végül a Fox dühe alábbhagyott, és a tünetek elmúltak.

A Le Roy-járványt szövegek és tweetek fokozták, szították a félelmet, és felgyorsították a tüneteket jelző gyerekek számát. A közösségi média mérgező módon mindenhol szűk, elzárt, le carré-i kémbarlangokat hoz létre. Bartholomew szerint 2000 óta több tömeges pszichogén megbetegedés történt, mint az egész előző évszázadban. A pszichológiai fertőzésre előírt kezelés – a gyújtogató retorika elkerülése és mindenki megnyugodni hagyása – egyre nehezebb lesz a Twitter-elnökség korában, amikor a lakosságot rendszeresen pánikrohamba kergetik.

Idén ősszel a vezérkari főnököket több szakértő is tájékoztatta a havannai nagykövetségen tapasztalható rejtélyes zajról. Köztük volt James Giordano, a Georgetown Egyetem neuroetikai tanulmányok vezetője, aki szerint “nagy a valószínűsége”, hogy a kubai diplomatákat “irányított energiájú” fegyverrel támadták meg. A tájékoztató után Giordano arról számolt be, hogy a vezérkari főnökök érdeklődésüket fejezték ki “az agytudományok gondolata iránt, amely legalább egy vektort képez az új harctér felé.”

Aztán, ahogy a tudósok hajlamosak erre, Giordano angolról átváltott arra a fajta sci-fi szósalátára, amelyet az Enterprise űrhajó hídján kívül ritkán hallani, amikor Scotty tachionimpulzusokról és antiidő-konvergenciákról beszél.

“A legvalószínűbb bűnös itt” – magyarázta Giordano – “valamilyen elektromágneses impulzusgenerálás és/vagy hiperszonikus generálás lehet, ami aztán a koponya felépítését kihasználva egyfajta energetikai erősítőt vagy lencsét hoz létre, hogy kavitációs hatást idézzen elő, ami aztán olyan típusú patológiás változásokat idézne elő, amelyek aztán a jelek és tünetek azon konstellációját idéznék elő, amit ezeknél a betegeknél látunk”.”

Ha átvágjuk magunkat az összes Star Trek szintaxison és szócséplésen, akkor amit Giordano elmond nekünk, összegezve, az egyszerre igaz és félelmetes. Van egy új csatatér az Amerikában folyó háborúban a valóságos dolgokért, és ez a saját koponyánk felépítésén belül található.