Marie Curie volt az első nő, aki elnyerte a tudomány legmagasabb kitüntetését, a Nobel-díjat, de munkája korai halált is hozott számára. Ő és férje, Pierre éveken át gondosan őrölték a radioaktív kőzeteket, majd a port savba áztatták. 1898-ban felfedezték az új elemet, a polóniumot, majd néhány hónappal később Marie a rádiumot is felfedezte. Curie-ék azonban nem tudták, milyen kockázatos a munkájuk. A tudósok csak néhány évvel korábban fedezték fel a radioaktivitást. Ma már tudjuk, hogy a radioaktivitás nagyon veszélyes. Ami még ennél is rosszabb, a polónium lehet a leginkább radioaktív elem.
A veszély az elemek atomszerkezetét alkotó építőelemekből ered. Minden atom középpontjában az atommag áll. A radioaktív elemekben az atommag széttöredezik, és kisebb darabokat lövell ki, amelyek árthatnak az embereknek. Emellett minden atom magját egy elektronfelhő veszi körül. Az atomban lévő elektronok száma és az atommag felépítése miatt minden elem másképp viselkedik. Ebből a kémiából sokféle veszély származik.
Egyes veszélyek azért merülnek fel, mert az elemek mérgezőek vagy mérgezőek. Leggyakrabban azért hatnak az ilyen mérgek, mert két különböző elem hasonló. Sok alapvető elemre van szükségünk az élethez, amelyek működtetik a sejtjeinkben lévő biológiai gépezeteket. Ezért ezeket be kell vinnünk, amikor eszünk és iszunk. Az esszenciális elemeket utánzó elemek fogyasztása azonban leállítja a biológiai gépek működését.
Más veszélyek az elemek reakcióképességéből erednek. Általában ez akkor történik, amikor az elemek erősen adnak elektronokat más atomoknak, vagy elveszik azokat. Ha az így létrejövő kémiai reakciók elég hevesek, akkor tüzekké vagy robbanásokká alakulnak. Mégis ugyanezek a tulajdonságok azt jelentik, hogy a keletkező anyagok ilyenkor nagyon biztonságosak és stabilak. A klór reakcióképessége miatt mérgező, a nátriumé pedig robbanásveszélyes a vízben. De együttesen nátrium-kloridot alkotnak, ami annyira biztonságos, hogy asztali sóként fogyasztjuk. És amikor az atomok olyan molekulákká állnak össze, mint a nitroglicerin, ezek a tulajdonságok még összetettebbek lehetnek.