Amateur (1956-62)Edit
Laver était un adolescent quand il a quitté l’école pour poursuivre une carrière de tennis qui a duré 24 ans. Il fut entraîné dans le Queensland par Charlie Hollis et plus tard par le capitaine de l’équipe australienne de Coupe Davis, Harry Hopman, qui donna à Laver le surnom de « Rocket ».
Laver fut à la fois champion australien et champion américain junior en 1957. Il a fait sa percée sur la scène mondiale en 1959, lorsqu’il a atteint les trois finales à Wimbledon, remportant le titre en double mixte avec Darlene Hard. En tant que joueur non classé, il perd la finale du simple contre le Péruvien Alex Olmedo après avoir survécu à une demi-finale de 87 jeux contre l’Américain Barry MacKay. Son premier titre majeur en simple est le championnat d’Australie en 1960, où il bat son compatriote Neale Fraser dans une finale en cinq sets, après avoir remonté deux sets de retard et sauvé un point de championnat de Fraser dans le quatrième set. Laver a remporté sa première couronne en simple à Wimbledon en 1961 en battant Chuck McKinley en sets consécutifs lors de la finale, qui n’a duré que 53 minutes (l’une des finales de Wimbledon en simple masculin les plus courtes jamais enregistrées).
En 1962, Laver devient le premier joueur masculin depuis Don Budge en 1938 à remporter les quatre titres de simple du Grand Chelem la même année. Il remporte 18 titres supplémentaires, pour un total de 22 pour la saison. Parmi ces titres figurent les championnats d’Italie et d’Allemagne, ce qui permet à Laver de réaliser le « triplé terre battue » Paris, Rome et Hambourg, qui n’avait été réalisé auparavant que par Lew Hoad en 1956. Aux championnats d’Australie, Laver bat Roy Emerson en finale. Le plus grand obstacle à la victoire de Laver en Grand Chelem est le championnat de France sur terre battue lente, où Laver remporte trois victoires consécutives en cinq sets, en commençant par les quarts de finale. Lors de son quart de finale contre Martin Mulligan, Laver sauve une balle de match dans le quatrième set avec une volée de revers après être venu au filet derrière un deuxième service. En finale, Laver perd les deux premiers sets et est mené 0-3 dans le quatrième set avant de revenir et de battre Emerson. À Wimbledon, sa progression est beaucoup plus facile. Laver ne perd qu’un seul set de tout le tournoi, contre Manuel Santana en quart de finale, qui a tenu une balle de set pour mener de deux sets. En finale, Laver bat Mulligan en 52 minutes (une minute de moins que la finale de l’année précédente). Aux championnats américains, Laver ne perd que deux sets durant le tournoi et bat de nouveau Emerson en finale.
En février 1963, il apparaît dans le jeu télévisé To Tell the Truth, où les quatre panélistes l’identifient sur la base de ses connaissances de l’histoire du tennis.
ProfessionnelEdit
Avant l’ère Open (1963-68)Edit
En décembre 1962, Laver devient professionnel après avoir remporté la Coupe Davis avec l’équipe australienne. Après une période initiale d’adaptation, il s’est rapidement établi parmi les principaux joueurs professionnels tels que Ken Rosewall, Lew Hoad et Andrés Gimeno, ainsi que Pancho Gonzales lorsque ce dernier a repris un emploi du temps à plein temps en 1964. Au cours des sept années suivantes, Laver remporte cinq fois le championnat de tennis professionnel américain, dont quatre fois de suite à partir de 1966.
Au début de l’année 1963, Laver est battu systématiquement par Rosewall et Hoad lors d’une tournée en Australasie. Hoad remporte les huit premiers matchs contre Laver, et Rosewall en remporte 11 sur 13, mais Laver gagne les matchs au meilleur des cinq manches contre Rosewall au Kooyong Stadium et au Memorial Stadium d’Adélaïde. À la fin de l’année, cependant, avec six titres de tournoi, Laver est devenu le deuxième joueur professionnel derrière Rosewall. Lors de la première phase de la tournée World Series, Laver a terminé deuxième, avec un bilan de 25-16. Les deux meilleurs joueurs, Rosewall et Laver, s’affrontent alors dans une série de matchs pour déterminer le champion. Rosewall l’a emporté 14-4.
Les gains bruts de Laver pour 1963 étaient de 60 000 $, les premiers parmi les joueurs professionnels.
En 1964, Laver et Rosewall ont tous deux remporté sept titres importants (dans les tournois mineurs, Laver en a remporté quatre et Rosewall trois), mais Laver a remporté 15 des 19 matchs contre Rosewall et a remporté les deux titres les plus prestigieux, les championnats pro américains contre Gonzales et les championnats de Wembley contre Rosewall. Dans la semaine du tennis, Raymond Lee a décrit le match de Wembley, où Laver est revenu de 5-3 dans le cinquième set pour gagner 8-6, comme étant probablement le meilleur de tous les temps et celui qui a changé l’histoire du tennis. Lee considère que cette victoire a marqué le début et la consécration du long règne de Laver en tant que numéro un mondial. L’autre titre de prestige, le pro français, a été remporté par Rosewall.
En 1965, Laver était clairement le joueur professionnel numéro 1, remportant 17 titres et 13 des 18 matchs contre Rosewall. En dix finales, Laver en remporte huit contre le toujours dangereux Gonzales. Laver remporte le Wembley Pro, battant Gimeno en finale.
En 1966, Laver remporte 16 épreuves, dont le championnat pro américain (battant Rosewall en finale en cinq sets), le championnat pro de Wembley (battant facilement Rosewall en finale), et huit autres tournois importants.
En 1967, Laver remporte 19 titres, dont le tournoi Pro de Wimbledon (battant Rosewall en sets consécutifs en finale), le championnat Pro des États-Unis (battant Gimeno en finale), le championnat Pro de Wembley (battant Rosewall en finale), et le championnat Pro de France (battant Gimeno en finale), ce qui lui permet de faire table rase des plus importants titres professionnels, un Grand Chelem professionnel. Le tournoi Pro de Wimbledon en 1967 est le seul événement professionnel jamais organisé sur le court central de Wimbledon avant le début de l’ère Open.
Pendant l’ère Open (1968-76)Edit
A l’aube de l’ère Open en 1968, les joueurs professionnels sont à nouveau autorisés à participer aux épreuves du Grand Chelem. Laver devient le premier champion de l’ère ouverte de Wimbledon en 1968, battant le meilleur amateur, l’Américain Arthur Ashe, en demi-finale et son compatriote Tony Roche en finale, tous deux en sets consécutifs. Laver est également le dauphin de Ken Rosewall lors du premier Roland-Garros. Au cours de cette première année « ouverte », il n’y a que huit événements ouverts en plus de Wimbledon et de Roland-Garros, où les professionnels, les joueurs enregistrés et les amateurs peuvent s’affronter. Les professionnels ont principalement joué sur leur propre circuit, avec deux groupes – la National Tennis League (NTL) et le World Championships Tennis (WCT) – en activité. Laver est classé numéro 1 mondial et remporte le championnat professionnel américain sur gazon et le championnat professionnel français sur terre battue (tous deux contre John Newcombe). Laver remporte également le dernier grand tournoi ouvert de l’année, le Pacific Southwest à Los Angeles sur surface dure. Ashe considère la victoire finale de Laver sur Ken Rosewall (4-6, 6-0, 6-0) comme l’une de ses meilleures performances. Le commentaire de Laver à l’issue du match était le suivant : « C’est le genre de match dont on rêve toujours. Le genre que vous jouez la nuit dans votre sommeil. »
En 1969, Laver remporte les quatre tournois du Grand Chelem dans la même année civile pour la deuxième fois, scellant l’exploit avec une victoire en quatre sets contre Roche en finale de l’US Open. Il remporte 18 des 32 tournois en simple auxquels il participe (ce qui reste le record de titres de l’ère ouverte) et établit un bilan de 106 victoires et 16 défaites. En battant Newcombe en quatre sets en finale de Wimbledon, il s’empare du titre au All England Club pour la quatrième fois consécutive après sa participation au tournoi (et atteint la finale pour la sixième fois consécutive après avoir été finaliste en 1959 et 1960). Il établit un record de 31 victoires consécutives à Wimbledon entre 1961 et 1970, qui durera jusqu’en 1980, date à laquelle il sera éclipsé par Björn Borg. Contrairement à sa première année en Grand Chelem en 1962, Laver en 1969 a participé à des épreuves ouvertes à tous les meilleurs joueurs professionnels et amateurs du monde. Dans les tournois du Grand Chelem de l’année, Laver a disputé cinq matchs en cinq sets, revenant deux fois de deux sets en moins dans les premiers tours. Dans les quatre finales, cependant, il n’a perdu que deux sets au total. Son match le plus difficile fut une demi-finale marathon de 90 jeux contre Roche à l’Open d’Australie, dans des conditions de chaleur tropicale. Parmi ses autres adversaires à l’Open d’Australie figurent Roy Emerson, Fred Stolle et Andrés Gimeno. À l’Open de France, Laver bat Gimeno, Tom Okker et Rosewall. À Wimbledon, Laver surmonte les défis de Stan Smith, Cliff Drysdale, Ashe et Newcombe. À l’US Open, sur des courts en herbe glissants, il bat Dennis Ralston, Emerson, Ashe et Roche. Laver a prouvé sa polyvalence en remportant les tournois du Grand Chelem sur herbe et sur terre battue, ainsi que les deux plus importants titres sur surface dure (l’Open d’Afrique du Sud à l’Ellis Park de Johannesburg et les Championnats professionnels américains à Boston) et les principaux tournois en salle (l’US Pro Indoor de Philadelphie et le British Indoor de Wembley). Avec 124 000 dollars de prix, il est également le premier joueur à franchir la barre des 100 000 dollars en un an.
Au début des années 1970, Laver perd pied dans les grands tournois. Il n’a joué que cinq tournois du Grand Chelem de 1970 à 1972. Cela est dû en partie à ses contrats avec la NTL et le WCT. Mais sur les circuits WCT, il est resté le premier joueur et de loin le premier vainqueur de prix en argent.
En 1970, Laver a remporté 15 titres et 201 453 dollars de prix, dont le riche « Tennis Champions Classic » et cinq autres grands événements (Sydney Dunlop Open, Philadelphie, Wembley, Los Angeles, South African Open). Ces événements étaient l’équivalent des Masters Series ATP actuels et la plupart d’entre eux réunissaient au moins huit des meilleurs joueurs du monde. Avec seulement deux tournois majeurs disputés par tous les meilleurs joueurs (Wimbledon et l’US Open), il n’y a pas de numéro un mondial incontestable en 1970. Newcombe, champion de Wimbledon, Rosewall, champion des États-Unis, et Laver (qui a remporté le plus grand nombre de titres et possède un record de victoires et de défaites de 3-0 contre Newcombe et de 5-0 contre Rosewall) sont les mieux classés par différents journalistes et panels d’experts. Le panel de 10 journalistes internationaux qui a voté pour le prix « Martini et Rossi » a classé Rosewall n°1 avec 97 points devant Laver (89 pts) et Newcombe (81 pts). Le panel de 12 journalistes qui a effectué le tirage au sort du WCT pour 1971 a classé Laver 1er, Rosewall 2ème et Newcombe 3ème. Judith Elian, de L’Equipe Magazine (Paris), a placé Rosewall à la première place, tandis que Robert Geist a classé conjointement Rosewall, Laver et Newcombe à la première place. Newcombe a écrit plus tard dans son autobiographie « Newk-Life On and Off the Court » (2002) que la première place pour 1970 appartenait à Laver. Une minorité de journalistes – Lance Tingay, John McCauley et Bud Collins – classent Newcombe devant Rosewall et Laver.
En 1971, il remporte sept titres, dont l’Open d’Italie à Rome sur terre battue face à Jan Kodeš, le champion en titre de l’Open de France. Laver a défendu avec succès son titre au « Tennis Champions Classic », remportant 13 matchs consécutifs à enjeu contre des adversaires de premier plan et 160 000 dollars américains. Pour l’année, Laver a gagné un montant record de 292 717 $ US en prix de tournoi et est devenu le premier joueur de tennis à dépasser le million de dollars US en prix de carrière. En 1971 et 1972, Laver a terminé en tête des points de la série de tournois WCT, mais a perdu les finales éliminatoires à Dallas contre Rosewall. Le dernier match est considéré comme l’un des meilleurs de tous les temps et a attiré une audience télévisée de plus de 20 millions.
En 1972, Laver a réduit son calendrier de tournois, en partie à cause de blessures au dos et au genou et de ses entreprises de camps de tennis, mais il a tout de même remporté cinq titres cette année-là. En 1973, Laver a remporté sept titres et a participé avec succès aux demi-finales et à la finale de la Coupe Davis, où il a remporté ses six rubbers pour l’Australie. En 1974, Laver a remporté six titres sur 13 tournois et a terminé l’année en tant que numéro 4 mondial selon le système de points ATP. À 36 ans, il est le joueur le plus âgé de l’ère Open à avoir figuré dans le top 5 de fin d’année.
En 1975, Laver établit un record pour les tournois WCT en remportant quatre titres et 23 matchs consécutifs, mais en 1976, il prend une semi-retraite du circuit principal, ne jouant que quelques événements sélectionnés. Il a également signé avec World Team Tennis, où il est devenu « Rookie of the Year » à l’âge de 38 ans, mais a remporté cinq titres au total cette saison-là.
Dans l’ensemble, bien qu’il ait eu 30 ans quelques mois seulement après le début de l’ère ouverte, Laver a connu un énorme succès, remportant 74 titres en simple, ce qui reste le septième de l’époque. De plus, comme la plupart des joueurs de son époque, il a régulièrement joué en double, remportant 37 titres.
Laver a gagné environ 1 540 000 dollars au cours de sa carrière.
RivaliesEdit
Laver a eu une longue rivalité amicale avec Ken Rosewall entre 1963, lorsqu’il a débuté en tant que professionnel, et 1976, lorsque les deux ont été semi-retraités du circuit principal. En incluant les tournois et les matchs d’un soir, ils ont disputé plus de 130 matchs, tous en tant que professionnels, avec quelques résultats des tournées professionnelles perdus ou mal enregistrés. Globalement, un score de match de 79-63 en faveur de Laver peut être documenté.
Contre le plus âgé Pancho Gonzales, qu’il a affronté de 1964 à 1970 sur le circuit pro, Laver avait une avance de 35-19 ou 38-21, selon les sources.
Laver avait une autre rivalité, encore plus longue, avec son compatriote du Queensland Roy Emerson. Ils se sont rencontrés pour la première fois sur le circuit amateur senior en 1958 et ont dominé le circuit amateur jusqu’en 1962, avant que Laver ne devienne professionnel. Lorsque le tennis ouvert est arrivé en 1968, Emerson a rejoint le circuit professionnel, et a connu de nombreuses nouvelles batailles avec Laver. Dans l’ensemble, le score est de 49-18 en faveur de Laver, avec 7-2 dans les tournois majeurs du Grand Chelem.
Laver a également eu de nombreuses batailles avec Lew Hoad dans ses premières années sur le circuit pro 1963-1966. Bien qu’il ait perdu les 8 premiers matchs en janvier 1963, Laver plus tard dans l’année a commencé à renverser leur rivalité, et jusqu’en 1966, il avait construit une avance de 38-21. Contre Arthur Ashe, Laver avait une avance de 21-3, remportant les 18 premiers matchs. La première victoire d’Ashe a lieu en 1974, alors que Laver a 35 ans. Un autre jeune rival de l’ère ouverte était John Newcombe, que Laver menait 16-5 dans leur face-à-face.
Coupe DavisEdit
Laver a aidé l’Australie à remporter la Coupe Davis quatre fois de suite de 1959 à 1962. En 1973, les professionnels sont autorisés à participer à la Coupe Davis pour la première fois, et Laver fait partie d’une équipe gagnante pour la cinquième fois, remportant deux simples et un double en finale alors que l’Australie bat les États-Unis 5-0. L’Australie a été couronnée championne de la Coupe Davis lors de chacune des cinq saisons où Laver a participé à la compétition. Laver a remporté 16 des 20 matches de simple de la Coupe Davis et les quatre matches de double.
| Zone | Round | Date | Opposants | Score à égalité | Lieu | Surface | Match | Opposant | Succès | Score en caoutchouc |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1959 Coupe Davis | ||||||||||
| NCA | SF | 18-20 Jul 1959 |
 Mexique |
4-1 | Mexico City | Clay | Singles 2 | Mario Llamas | L | 4-6, 4-6, 3-6 |
| Couple 4 | Tony Palafox | W | 6-3, 6-8, 4-6, 7-5, 6-3 | |||||||
| NCA | F | 24-26 Jul 1959 |
 Canada |
5-0 | Montréal | Grass | Singles 2 | Robert Bédard | W | 8-6, 6-3, 6-4 |
| Couple 5 | François Godbout | W | 7-9, 6-4, 6-2, 6-1 | |||||||
| AIZ | F | 31 juil-2 août 1959 |
 Cuba |
5-0 | Montréal | Grass | Doubles (Emerson) | Orlando Garrido Reynaldo Garrido |
W | 6-4, 6-4, 6-4 |
| IZ | SF | 7-10 juil. 1959 |
 Italie |
4-1 | Philadelphie | Grass | Singles 1 | Nicola Pietrangeli | W | 6-4, 2-6, 6-3, 6-3 |
| Couple 4 | Orlando Sirola | W | 4-6, 6-4, 6-0, 6-3 | |||||||
| IZ | F | 14-16 août 1959 |
 Inde |
4-1 | Boston | Grass | Singles 1 | Ramanathan Krishnan | L | 1-6, 4-6, 10-8, 4-6 |
| Dames 4 | Premjit Lall | W | 6-2, 10-8, 6-4 | |||||||
| CR | F | 31 août 1959 |
 Etats-Unis |
3-2 | New York City | Grass | Singles 1 | Barry MacKay | L | 5-7, 4-6, 1-6 |
| Couple 4 | Alex Olmedo | L | 7-9, 6-4, 8-10, 10-12 | |||||||
| Coupe Davis 1960 | ||||||||||
| CR | F | 26-28 déc 1960 |
. Italie |
4-1 | Sydney | Grass | Doublettes 2 | Nicola Pietrangeli | W | 8-6, 6-4, 6-3 |
| Couple 4 | Orlando Sirola | W | 9-7, 6-2, 6-3 | |||||||
| Coupe Davis 1961 | ||||||||||
| CR | F | 26-28 déc 1961 |
. Italie |
5-0 | Melbourne | Grass | Célibataires 2 | Orlando Sirola | W | 6-1, 6-4, 6-3 |
| Couple 4 | Nicola Pietrangeli | W | 6-3, 3-6, 4-6, 6-3, 8-6 | |||||||
| Coupe Davis 1962 | ||||||||||
| CR | F | 26-28 déc 1962 |
. Mexique |
5-0 | Brisbane | Grass | Doublettes 1 | Rafael Osuna | W | 6-2, 6-1, 7-5 |
| Doubles (Emerson) | Rafael Osuna Tony Palafox |
W | 7-5, 6-2, 6-4 | |||||||
| Couple 5 | Tony Palafox | W | 6-1, 4-6, 6-4, 8-6 | |||||||
| Coupe Davis 1973 | ||||||||||
| IZ | SF | 16-18 Nov 1973 |
 . Tchécoslovaquie |
4-1 | Melbourne | Grass | Célibataires 1 | Jan Kodeš | W | 6-3, 7-5, 7-5 |
| Doubles (Rosewall) | Jan Kodeš Vladimir Zednik |
W | 6-4, 14-12, 7-9, 8-6 | |||||||
| Dames 4 | Jiří Hřebec | W | 6-1, 4-6, 6-4, 8-6 | |||||||
| CR | F | 30 nov-2 déc 1973 |
Etats-Unis |
5-0 | Cleveland | Carpet (i) | Singles 2 | Tom Gorman | W | 8-10, 8-6, 6-8, 6-3, 6-1 |
| Doubles (Newcombe) | Stan Smith Erik van Dillen |
W | 6-1, 6-2, 6-4 | |||||||
| Singles 5 | Stan Smith | W | 6-3, 6-4, 3-6, 6-2 | |||||||