Je ne sais pas si les « gens de l’hiver » existent vraiment. Tout ce que je sais, c’est que je n’en suis définitivement pas un.
Je considère les vents glacés, la gadoue gelée et les parkas moisis de cette misérable saison non pas comme une partie naturelle et inévitable de la vie dans le Nord américain, mais comme une attaque personnelle contre moi. Pour être clair, il ne s’agit pas d’un trouble affectif saisonnier induit par l’obscurité, ou TAS. C’est moi qui suis furieuse qu’il ne fasse pas 80 degrés dehors. Je ne me sens jamais hygge. Il y a généralement un jour, à la mi-janvier, où je me plains que les prévisions météorologiques annoncent, une fois de plus, « 38 et de la pluie », et où je commande avec colère une autre paire de ces gants impuissants à écran tactile que je perds sans cesse. Puis je me rends compte qu’il reste encore plus d’un mois.
Cette attitude est un choc même pour moi, puisque je suis né en Russie et que j’ai vécu à Saint-Pétersbourg jusqu’à l’âge de 3 ans. Cela signifie que non seulement j’échoue en hiver, mais aussi que je manque à mes compatriotes.
Je me suis longtemps demandé si je pouvais imputer mon incapacité à tolérer les températures froides à l’ouest du Texas, où j’ai grandi, et où les gens demandent allègrement « Assez chaud pour toi ? » alors que le soleil vous grille lentement la cornée. Dans ma ville natale, la question n’était jamais de savoir s’il faisait trop froid pour sortir, mais plutôt s’il faisait trop chaud. Les stratégies vestimentaires consistaient à couvrir le plus de peau possible sans se noyer dans sa propre sueur. Vous enfiliez le T-shirt le plus fin, couriez dans les arroseurs du voisin et espériez arriver chez votre ami avant que la déshydratation ne s’installe.
Lorsque je suis arrivé à Washington, D.C., pour l’université, j’ai acheté mon premier manteau d’hiver. J’ai aussi sérieusement envisagé de me transférer dans une école de mon pays. Il s’avère que si les interminables journées ensoleillées du Texas ont pu jouer un rôle, il y a d’autres raisons qui sous-tendent ma haine de l’hiver. Les recherches suggèrent qu’il existe deux types de personnes qui supportent très bien le froid : les groupes autochtones de l’Arctique et les hommes. Et plus les gens sont exposés à des températures froides, mieux ils s’acclimatent.
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Au cours des siècles, les personnes qui vivent dans les climats polaires ont évolué pour être légèrement plus corpulentes et avoir des membres plus courts, de sorte qu’elles ont moins de surface, par rapport à leur masse corporelle, de laquelle perdre de la chaleur. (Étant donné mes appendices en forme d’élan, je suppose que le shtetl d’où venaient mes ancêtres russes n’était pas tout à fait assez polaire). D’autres études suggèrent que les peuples polaires ont également tendance à avoir plus de « graisse brune », qui génère de la chaleur.
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Depuis plusieurs années, des anthropologues américains collaborent avec des scientifiques russes pour mesurer les taux métaboliques de base, ou BMR, du peuple yakoute de la République de Sakha en Sibérie. À Yakutsk, la capitale des Sakha, les températures hivernales tournent autour de -30 degrés Fahrenheit. Le taux métabolique de base est la quantité d’énergie que votre corps brûle pour vous maintenir en vie, et un taux plus élevé reflète une plus grande production de chaleur. Les scientifiques ont constaté que les Sibériens ont un TMB plus élevé que les personnes vivant à des latitudes plus basses, ce qui signifie qu’ils ont besoin de plus de calories pour rester en vie et se sentent plus chauds lorsqu’il fait froid. Le BMR des Sibériens augmente encore plus lorsque la température baisse. Selon l’un des chercheurs principaux de ces études, le professeur d’anthropologie de l’Université Northwestern William Leonard, cet effet est cohérent dans d’autres populations de climat froid.
Etre un Russe non sibérien ne peut pas m’aider dans ce département. Lorsque Leonard et ses collègues ont comparé les Sibériens autochtones avec des Russes non autochtones qui se trouvaient simplement vivre dans la région, les Russes avaient toujours des taux métaboliques supérieurs à la moyenne, mais les taux des Sibériens autochtones étaient encore plus élevés. « Avec une exposition au froid répétée et à long terme, tous les humains ont une certaine capacité à augmenter leur acclimatation au froid », explique Leonard. « Mais les populations ayant une histoire évolutive profonde semblent avoir une adaptation génétique. »
La façon dont les corps des Sibériens génèrent ces métabolismes élevés est en augmentant leur prise d’hormones thyroïdiennes, les produits chimiques libérés par une glande qui se trouve dans le cou. Cependant, les personnes qui n’ont pas cette adaptation ne devraient pas simplement prendre des hormones thyroïdiennes synthétiques pour essayer de reproduire l’effet, dit Leonard. Ce faisant, elles risquent de perturber leur thyroïde et de l’empêcher de fonctionner normalement. En effet, Leonard dit qu’il y a beaucoup de problèmes de thyroïde chez les Yakoutes âgés, ce qui suggère que même cette adaptation naturelle au froid n’est pas sans conséquence.
Du côté positif, avoir un BMR plus élevé rend les Yakoutes un peu moins susceptibles de prendre du poids. Par rapport aux populations tropicales boliviennes étudiées par Leonard, les Yakoutes ont une meilleure santé cardiovasculaire, même s’ils ont tendance à avoir des corps plus trapus que les Boliviens et que les régimes alimentaires des deux groupes ont changé au fil des ans.
La BMR permet également d’expliquer pourquoi les hommes – toutes nationalités confondues – ont tendance à mieux tolérer le froid que les femmes. Les femmes ont souvent trop froid au travail parce que les températures des immeubles de bureaux sont réglées sur les taux métaboliques plus élevés des hommes, selon une étude de 2015 sur la « demande thermique féminine », qui est mon nouveau terme pour les bagarres que je déclenche avec mon petit ami à propos du thermostat de notre appartement. Les hommes, selon l’étude, pourraient être à l’aise à des températures jusqu’à 5 degrés inférieures à celles des femmes.
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Même si vous n’avez pas les gènes robustes d’un Yakut, vous pouvez toujours apprendre à aimer – ou au moins à tolérer – le froid. Il existe toujours des « adaptations comportementales », comme mettre des vêtements chauds ou faire des promenades rapides. Ollie Jay, professeur de physiologie de la thermorégulation à l’université de Sydney, a vécu un jour à Ottawa, l’une des capitales les plus froides de la planète. « Ma première année là-bas, j’étais misérable dans le froid en hiver », m’a-t-il confié. « La meilleure chose que j’ai faite a été de dépenser 7,50 dollars pour un truc en polaire qui pouvait couvrir mon nez, mes joues et mes oreilles. Cela a fait une telle différence dans mon niveau d’inconfort. »
Jay m’a dit que les gens peuvent s’adapter psychologiquement à la température extérieure s’ils y sont exposés pendant environ 10 jours ou plus. C’est pourquoi ces quelques derniers jours de mars à 40 degrés semblent tellement plus chauds que le premier jour à 40 degrés de novembre. Lui et d’autres ont constaté que les personnes exposées au froid plus souvent ont tendance à moins frissonner et à avoir moins froid, ce qui suggère que leur corps est devenu meilleur pour les garder au chaud de l’intérieur.
« Au fur et à mesure que vous vous acclimatez au froid, votre corps devient plus efficace pour fournir du sang chaud aux extrémités, votre température centrale augmente, et tout cela contribue à être plus résistant au froid », m’a dit Leonard.
Ce qui signifie que le seul remède pour détester l’hiver, malheureusement, est juste plus d’hiver.