Vous serez peut-être surpris d’apprendre que les piments sont originaires des Amériques et font partie de l’alimentation humaine depuis des milliers d’années. Des archéologues en Équateur ont découvert des preuves qui suggèrent que les gens cultivent et mangent des piments depuis plus de 6 000 ans.
Christophe Colomb (oui, le même gars que nous célébrons pour avoir « découvert » l’Amérique) a été l’un des premiers Européens à rencontrer des piments lorsqu’il a commencé à explorer l’Amérique centrale et du Sud. Christophe Colomb et d’autres explorateurs ont fait connaître le piment aux Européens lorsqu’ils sont rentrés chez eux.
Peu de temps après, les Européens ont commencé à trouver des utilisations culinaires et médicinales pour le piment. En 1494, Diego Alvarez Chance, un médecin du deuxième voyage de Christophe Colomb aux Antilles, a écrit sur les propriétés médicinales des piments.
A mesure que le commerce entre l’Europe et l’Extrême-Orient augmentait, le piment a également été introduit aux Philippines, en Inde, en Corée et au Japon et est devenu une partie de leur cuisine locale, aussi.
Alors, où un si petit piment obtient-il sa grande chaleur ? La réponse est la capsaïcine, un produit chimique contenu dans le poivre.
Lorsque vous mangez un poivre, la capsaïcine entre en contact avec les récepteurs de la douleur dans votre bouche. Ces récepteurs de la douleur perçoivent la chaleur. Lorsque la capsaïcine active les récepteurs, ils envoient un message au cerveau lui indiquant que vous avez mangé quelque chose de chaud.
Votre cerveau répond à ce message en augmentant votre rythme cardiaque, en augmentant la transpiration et en libérant des endorphines, qui sont des substances chimiques spéciales du corps qui aident à soulager la douleur. La plus forte concentration de capsaïcine est présente dans la chair blanche à l’intérieur d’un poivron et dans l’enrobage des graines.
Les poivrons existent dans toutes les tailles, formes, couleurs et niveaux de piquant. En 1912, un chimiste nommé Wilbur Scoville a mis au point une échelle spéciale pour mesurer le piquant d’un piment.
Scoville a fait goûter à des dégustateurs entraînés de l’eau contenant des extraits de piment, une expérience appelée « test organoleptique de Scoville ». En diluant les échantillons jusqu’à ce que les dégustateurs ne puissent plus détecter aucune chaleur ou piquant, Scoville a attribué à chaque piment une cote numérique appelée « unité de chaleur Scoville (SHU) »
Un piment habanero, par exemple, a une cote SHU de 200 000. Cela signifie que l’échantillon de habanero devait être dilué 200 000 fois avant que les dégustateurs ne puissent plus détecter la chaleur.
L’échelle de Scoville est toujours utilisée aujourd’hui, et les piments vont de 0 (poivrons) à plus d’un million (naja jokolia/chili fantôme). La capsaïcine pure mesure 16 millions de SHU!
Si vous n’êtes pas un fan de la nourriture épicée, les piments ne vont peut-être pas apparaître dans votre assiette de sitôt, mais gardez un œil sur eux à l’hôpital local. Une étude récente a découvert que la capsaïcine attaquait les cellules cancéreuses sans nuire aux cellules saines situées à proximité. Cette découverte peut être utile pour la recherche future sur le cancer et le développement de traitements contre le cancer.
Faits amusants sur les piments:
- La capsaïcine est insoluble dans l’eau, ce qui signifie qu’un verre d’eau ne refroidira pas votre bouche une fois que vous aurez mordu dans un piment. Si vous cherchez à vous soulager, essayez plutôt un verre de lait froid.
- Les piments sont une excellente source de vitamine C.
- Il existe trois formes acceptables d’orthographe de chili dans la langue anglaise : « Chili » (Amérique du Sud et certaines parties des États-Unis), « Chile » (Amérique du Nord, y compris certaines parties des États-Unis) et « Chilli » (Grande-Bretagne).
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